倭寇是由日本封建武士、失意政客、浪人、海盗勾结中国沿海凶徒、逸囚、罢吏、黠僧、不得志书生等组成的非法武装集团。其患由来已久，早在元末明初，日本封建诸侯乘国内处于南北朝分裂混乱之机，纷起网罗那些没落武士、浪人等来中国沿海进行武装掠夺。但在洪武、永乐时期，明朝国力强盛，重视海防，几次重挫来犯之倭寇，取得了望江靖大捷，故而倭寇之乱在明前期未酿成大患。
胡宗宪
当时，胡宗宪为浙江巡抚，此间，虽也诱杀了不少通倭头目。但督察军务赵文华恣行无忌，文武将吏争相贿赂，颠倒功罪，纪律殆尽，将吏解体，虽征兵半天下，倭寇愈炽，对浙、闽沿海侵扰更甚，给东南沿海人民的生命财产带来了不可估量的损害。就在国家和民族屡遭倭祸，抗倭斗争久经波折，倭患难以彻底解除的危难关头，终于出现了一位著名的抗倭爱国将领戚继光。
抗倭名将——戚继光
戚继光（公元1528年——公元1588年），字元敬，山东东牟（今山东莱芜）人，出身于将门，自幼刻苦读书，好研学兵书战策。嘉靖二十三年，其父戚景通去世，他袭官登州卫指挥佥事。倭寇对山东沿海地区的不断侵扰，深深刺痛着这位青年将军。他在16岁时，便写下了“封侯非我意，但愿海波平”的诗句，表达自己抗倭保国的远大抱负。嘉靖二十九年秋八月，戚继光入京参加武举会试，正值庚戌之变，蒙古俺答入寇京师，形势十分危急，朝廷诏令各镇边兵驰援北京，入试武举也被选守城，戚继光当即率众参加了京师保卫战，并陈述自己的御敌方略，受到兵部重视，于是以“国士”奏闻皇帝。此后数年间，戚继光率领军民驻守蓟门，驰骋于山东半岛沿海和蓟州边塞之间，保卫着明王朝的长城要塞和山东海防。嘉靖三十二年，戚继光以军功升任都指挥佥事，统管三营25卫15万兵士，专门负责防御山东沿海的倭寇。他整饬海防，出海备倭，严阵以待，倭不敢犯。但是其他沿海防务十分松懈，加之严嵩父子当国，兵将多以贿得，卫所兵士逃亡大半，只剩五分之一，且多老弱伤残，根本没有战斗力。由于江南倭患日趋严重，朝廷于嘉靖三十四年秋，调戚继光前往浙江，次年升他为参将，率部守宁波、绍兴、台州三郡，不久又改守台州、金华、严州三郡，防御着倭寇侵扰的要害地带。
嘉靖三十六年，浙直总督胡宗宪招降巨奸汪直，汪余党卫滶等率众据岑港（浙江定海西北）死守。胡宗宪命戚继光随俞大猷领兵进剿，久围不克，戚继光等均被罢免官职并让其带罪杀敌。岑港之役失利，戚继光深感卫所军士多不堪用，从各地征调来的士兵又都缺乏训练，纪律败坏，甚至杀良冒功。于是他上书胡宗宪，主张在“俗称剽悍”的义乌招募农民和矿夫，组织、训练一支新军劲旅，来保卫乡土，打击凶残的倭寇。他之所以选定义乌作招募地点，是因为嘉靖三十七年处州山区的矿夫和义乌陈、宋两大族发生了规模巨大的械斗。戚继光对其自相残杀极为痛心，但也因此发现了他们剽悍勇猛的风俗，认识到如果能够训练他们成为新军，抗击倭寇，将发挥巨大的作用。他的要求被批准。嘉靖三十八年秋九月，戚继光亲自来到义乌招募矿夫和农民。在他保家卫国的感召下，矿夫、乡团在各自的首领王如龙、陈大成率领下踊跃投军，很快就组建起一支3000人的队伍。经过两个月的严格训练和教育，士兵们的思想和战术都有了极大的提高。戚继光又根据江南水乡的地形特点，创立了各个兵种互相配合、长短兵器组合使用的新阵法——鸳鸯阵。这种阵法将盾牌、狼筅、长枪、叉、耙、棍、刀等长短武器配合使用，各尽所能，密切配合。打起仗来，挽牌手在前面“低头执牌前时”，其余兵杖“紧随牌进”，“筅以救牌”，“长枪救筅”，“短兵救长枪”。倘情况有变，鸳鸯阵还可变为“三才阵”、“两仪阵”，调整队形排列，灵活应敌。这支军队战斗力很强，很快便成为抗倭劲旅，被称为让倭寇胆颤心惊的“戚家军”。
嘉靖四十年四月，倭寇数千人大举焚掠台州的桃渚、圻头。戚继光闻讯率部急趋宁海，扼住桃渚之敌，在龙山大败倭寇，追击至雁门岭。倭寇狼狈逃走，途中侦知戚家军大多开往前方，台州空虚，遂偷袭台州。戚继光回军与战，手斩其魁，将敌残余追至瓜陵江全部歼灭。进犯桃渚的倭寇刚被消灭，圻头之敌又来进犯台州。戚继光乘敌未至，率领精兵1500人迎头痛击。倭寇败退大田，坚壁不出，乘大雨逃往仙居。戚继光率军先行抵达仙居，设伏截击。倭寇大败，死伤甚众，少部分逃奔白水洋，匿百姓家。居民痛恨至极，纵火攻倭，全被歼灭。戚继光先后九战九捷，俘敌一千有余，焚溺死者无数。此后，总兵官卢镗、参将牛天锡又在宁波、温州一带大败倭寇，浙东的倭寇之乱遂告平定。
俞大猷
台州大捷后，戚继光以军功升都指挥使，肩负起更加重大的海防责任。他又增募义乌民兵2000人，使戚家军精锐部队达到6000余人。嘉靖四十一年，福建成为倭患的中心，自温州而来的倭寇，会合福宁、连江之倭，攻陷寿宁、政和、宁德；自广东南澳转来的倭寇，与福清、长乐之倭相会，攻陷玄钟所，延及龙岩、大田、古田、莆田。倭寇还在横屿岛扎下大营。福建的明军面对日益猖獗的倭寇束手无策，连连向朝廷告急。朝廷决定以浙援闽，胡宗宪檄调戚继光入闽剿倭。同年七月，戚继光率所部精卒6000人由温州航行至平阳，斩荆棘，冒毒雾，陆行300里间道入闽。针对倭寇扎营于横屿、牛田、兴化三地，互为声援的特点，戚继光决定先破倭寇大本营横屿，乘胜攻牛田，最后灭兴化。横屿四面临海，离岸10里，潮来成海，潮退成泥，陆军跋涉进攻，极感困难。若调海船来攻，又时有搁浅之患。戚继光令军士负草填泥，匍匐前进。倭寇未料到戚家军涉海作战，仓促应战，一败涂地。戚家军连克要隘，捣破寇巢，斩倭首2600余级，乘胜南进至福清，人民夹道欢迎。戚继光扬言我兵远来，须养锐待时而动，非朝暮可计。倭寇侦知，遂不加以防备。哪知戚继光当夜便亲自率军奇袭牛田倭寇，倭寇被焚杀殆尽，剩下的逃窜到兴化。戚家军稍事休整，即连夜追歼兴化的倭寇，夜四鼓抵贼栅，连克60营，斩倭1000余人，焚溺死者无数。第二天黎明，兴化人方知倭寇已被彻底消灭。居民扶老携幼，备彩帐郊迎十余里，道路充塞，杀牛载酒犒迎戚家军入城。福建倭寇基本肃清，戚继光班师回浙。但不久，又有大批倭寇来到福建。嘉靖四十一年十一月，倭寇又攻陷兴化，占据莆田县东90里的平海卫为巢穴。朝廷为了解决福建的倭患，调抗倭名将俞大猷为福建总兵，升戚继光为副总兵，驰赴福建救援。嘉靖四十二年四月，戚继光率军赶到。福建巡抚谭纶调各路援军攻平海卫，戚继光担任中军，俞大猷任左翼，广东总兵刘显为右翼。在战斗中，戚家军奋勇冲杀，首登敌垒，阵斩倭寇2200余人，救还所掳男女3000余口。戚继光因功升都督同知，世荫千户，并代俞大猷为总兵官。平海卫既克，兴化随即收复。盘踞闽北府和寿宁诸县的倭寇，本想南下与平海卫之倭会合，至此只好逃窜。戚继光率军北上追击，在连江的马鼻、宁德的肖石岭围歼倭寇，斩杀1600余人，倭寇焚溺死者万余。朝廷大喜。这年冬天，倭寇余党又纠合新部1万多人围攻仙游。第二年春，戚继光率军相继败倭于仙游城下、同安王仓坪、漳浦蔡丕岭等地，斩获甚多，余党遂掠夺渔船出海逃去。至此，福建倭寇亦被戚家军全部肃清。
