农历七月十五，中元节，也称七月半，民间俗称鬼节，形成于南北朝至隋唐时期，宋代趋于完善，形成普遍的祭祖、悼亡的节日流传至今。
中元节最早的记载出自道教经典《大献经》，但学界认为，该作是唐代道士刘无待仿造佛教《盂兰盆经》而来，故而，中元节的起源应当追溯至佛教盂兰盆节。
清 五屯寺壁画
佛教“盂兰盆”一词意为“解倒悬”，即将人死之后的魂魄从困厄中解救出来，有行孝、向善的含义，这与古代儒家孝道的社会价值取向相合，便逐渐与宗教文化、社会文化交融，宋元以后，三教合一，中元节脱离盂兰盆节的影射，作为祭祖悼先的正统节日流传至今。
中国古代传统三大节日：上元、中元、下元均出自道教，由道教神话天官、地官、水官执掌。上元即元宵，下元为十月十五，中元七月半，有意思的是，除了上元，中元节和下元节都有祭祀祖先的习俗，不同的是，下元除了祭祀祖先，还祈愿神灵，中元节则更重“先人”，即逝去的人。
清 孙温《宁国府宗祠祭祀》
民间传言，七月半鬼门大开，逝去的先人得以回家探亲飨食，无归处的灵魂也得以返回人间，这一天夜间是鬼怪们活动的时候，故而中元有禁夜游的习俗。这一天人们祭拜先祖，焚纸锭、布香火，缅怀先人，是慎终追远、固本思源的传统伦理的体现。
中元最应景的画，当属南宋龚开的《中山出游图》。该图绘钟馗与其妹率众鬼出游的民间故事，纯以水墨描画众多人物鬼怪，画风奇趣，在古代神鬼题材的绘画中也算是一朵奇葩。
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南宋 龚开《中山出游图》
龚开，字圣予，号翠岩，晚号龟城叟、岩叟，人称龚高士，宋末元初画家。龚开擅画马，亦擅人物，用水墨画钟馗鬼怪算是他的一大特点，他在《中山出游图》题跋中说，不应将墨鬼视为戏笔，它乃是画家之草圣，世人有“怪怪奇奇、自成一家”的评价。
南宋 陆信忠《十王图》其一
中国画家对神鬼的探索很早就开始了，唐代张彦远《历代名画记》就将神鬼列为绘画题材，“钟馗捉鬼”的传说也是这时候形成，吴道子更是神鬼画作第一人。《中山出游图》作于宋末元初，时逢社会混乱、蛮夷主世，龚开画此作有借神鬼发泄愤恨、讽刺污浊社会之意。
中元的习俗，是对先人的追思，更是对生命的敬畏，而墨戏鬼趣，是在神鬼之中得一丝趣味，在对世人的劝诫中过好现世的每一天。中国的传统节日，其实都是人的节日。
