公元十五世纪，朱棣在一系列北征中横扫了成吉思汗昔日分封的东蒙古四大汗国。他如入无入之境，使沃野千里的塞外几乎成了他个人表演的舞台。
长期的战争使鞑靼的经济遭受到了巨大的破坏，迫使牧民们为了生活下去有时不得不铤而走险。尽管阿鲁台屡战屡败，但是仍然不打算停止骚扰明境，他在朱棣结束第四次北征的第二年正月，又率领部属在边境上大肆掳掠。归附明朝的金忠多次在朝廷之上斥责阿鲁台的为人，奏请发兵讨伐，并表示愿意身为前锋自效。金忠的意见得到朝廷多位公侯大臣的支持，朱棣也难以容忍鞑靼人的屡次挑衅，遂决意亲征，这是明朝从1422 年（永乐二十年）起， 连续第三年用兵塞北。他首先敕令镇守北部边疆的将士要严加戒备，同时令山西、山东、河南、陕西、辽东等都司调遣兵马，准备出塞。归附的一些蒙古、女真卫所像往年一样，派兵从征。这次北征，明军的指挥序列如下：
中军：安远侯柳升、遂安伯陈瑛
左掖：英国公张辅、成国公朱勇
右掖：成山侯王通、兴安伯徐亨
左哨：武安侯郑亨、保定侯孟瑛
右哨：阳武侯薛禄、新宁伯谭忠
前锋：宁阳侯陈懋、忠勇王金忠
1424 年（永乐二十二年）四月四日， 新的一次北征又开始了，从北京出发的明军经唐家岭、龙虎台、居庸关、怀来、土木、长安岭、赤城、云州、云门、独石到达隰宁。担任前锋的忠勇王金忠派其部属把里秃等人侦察敌情，并俘虏了敌人派来刺探军情的间谍。据俘虏供认，阿鲁台为了躲避明军的打击而故技重施采取避战策略，已经向答兰纳木儿河（即喀尔喀河支流纳墨尔根河）一带逃窜。明军顺藤摸瓜，跟踪追击。
北征大军一路跋涉，于五月五日到达开平。此时天公不作美，下起了雨，官兵们便在开平休息了八日，以枕戈待旦，等到养精蓄锐之后，重新出发。摩拳擦掌的步骑军以不可阻挡之势于五月二十二日来到清平镇（即元代应昌路一带），辎重车辆却因为雨天的缘故而落在队伍的后面。
朱棣画像
战争的胜利离不开后勤的保障，朱棣对这个问题非常重视，下令分兵往后迎接辎重，即使减慢军队前进的速度也在所不惜。
明军距离目的地答兰纳木儿河已经越来越近了，宁阳侯陈懋在金沙泺地区搜索到九匹蒙古马，表明敌人曾在这一带活动过。朱棣及时提醒前线将领，要防止阿鲁台利用马匹作为诱敌之计，同时又老调重弹地指示前锋一旦遇上鞑靼的轻装骑兵，应该先发射神机铳炮，再使用长弓、劲弩等远程兵器，以挫其锋。
陈懋等前锋将领终于在六月十七日最先到达答兰纳木儿河，可是，四面八方“惟有荒尘野草”，“车辙马迹，亦多漫灭”， 显然，阿鲁台又一次提前藏匿了起来。不可否认的是，现在是鞑靼历史上轻装骑兵最衰弱的时期，他们几乎完全丧失了反击的能力，只好年复一年地东躲西藏。
朱棣接报之后，增派英国公张辅、成山侯王通等迅速前往查明情况。各路明军在答兰纳木儿河及其周围的山谷展开搜索，在三百余里的范围内丝毫不见阿鲁台的踪影。将军们并没有就此罢休，继续向前搜索到白邛山一带。
最终，所有参与搜索的军队均因粮尽而还。
张辅仍不甘心，他上奏朱棣，称愿携带一个月的粮食，继续深入搜索阿鲁台，但被谨慎的朱棣所拒绝。
阿鲁台既然已经弃土而逃，朱棣只得于二十一日回师，同时强调回师时必须分兵殿后，不可松懈。
回师的明军兵分两路，其中，朱棣率领骑兵为东路军，武安侯郑亨率领步兵为西路军，两军约定于开平会合。东路军向东经过屈裂儿河（即归勒里河）、涛遇河（即洮儿河），又一次扫荡了盘踞在这一带的朵颜三卫部众，致使其耕种与放牧之地“尽为荒墟”。
朱棣在归途中经过清水源一带，还有模仿古代汉人远征匈奴时“勒石纪功”的雅兴，谁知天妒英才，当他于七月十六日回到苍崖戍附近时，却忽然患病，十八日病逝于榆木川（即乌珠穆沁部东南一带）。这位在疆场上战斗到最后一息的最高统帅，实在不输于前朝“马革裹尸”的名将。最后，痛失统帅的东西两路军队于七月二十七日在武平镇会师，从征文武官员奉着朱棣的灵辇经过开平、怀来、居庸关于八月一日回到了北京，结束了永乐年间的最后一次北征。
朱棣第五次亲征示意图
回顾明朝与蒙古诸部在永乐年间的战争，双方作战的范围从东边的阔滦海子（即呼伦湖）、大兴安岭山脉到西边的土剌河，从北边的斡难河（即鄂嫩河）到南边的贺兰山、阴山山脉，战事涉及明朝的藩属除了鞑靼、瓦剌、朵颜三卫之外，还有朝鲜及一批蒙古、女真的羁縻卫所。从双方动用的人力物力、涉及的作战范围与持续的时间来看，这样大规模的攻防战在明蒙战争史上是空前绝后的！
明初洪武、永乐年间，朝廷用兵频繁， 消耗的军费早已远远超过了国家正常的税收水平，就以朱棣为例，他南征交趾（即安南），北伐蒙古，进行了旷日持久的战争，形成了沉重的财政负担。
为了防止蒙古部落的骚扰，有明一代从未停止过在北部边境修筑长城以及各类屯堡、墩台的行动，还先后在东起鸭绿江、西达嘉峪关连绵万里的范围之内设置辽东、蓟镇、宣府、大同、太原、固原、延绥、宁夏、甘肃等边镇，并派出重兵镇驻。
明朝与鞑靼的紧张关系，在朱棣死后的洪熙与宣德年间有所缓和，不再像朱棣在位时那样剑拔弩张。然而，阿鲁台在与朱棣的连年对抗中损失了大量的人力物力，实力已经受到了严重的削弱。隔岸观火的瓦剌却在这段时间内休养生息，从而具备了对鞑靼发起战略攻势、统一蒙古的实力。
血腥的战争似乎永远没有结束的时候，蒙古变幻莫测的政局永远是世人关注的焦点。
本文摘自《明蒙战争：明朝军队征伐史与蒙古骑兵盛衰史》
