明朝末年，李自成是各支义军队伍中实力最为强大的一支。大顺军不仅兵员数量最多，而且其中人才济济，堪称明朝末年的人才集中营。且不说李自成手下的高层将领，仅仅是他军中排不上号的基层将士，有很多人，都成为明末清初影响时局走势的人物。其中，广为人知的高杰、李成栋、王得仁等人。
先说高杰，他原是李自成手下的军需官，与自称之妻邢氏私奔，投降明朝。后来成为南明赫赫有名的江北四镇之一，成为割据一方的军阀，后死于内乱。李成栋，也在自成军中任职，后随高杰降明。高杰死后，他又投降清军，带领大兵南下，是嘉定三屠的刽子手之一，官职广东提督。最后良心发现起兵反清，死于乱军之中。王得仁，也出身自成手下，降清后又在江西起兵反清，被俘杀害。
这些人固然骁勇善战，也曾威震一方，但反复无常，屡降屡叛，人品气节有亏。其实李自成军中还曾出过一个人物，此人武艺高强，剽悍绝伦，连八旗精锐都对他佩服不已。因他威名远扬，各方势力都想把他收纳于麾下，为己所用。顺治皇帝、康熙皇帝、平西王吴三桂都曾对他加以拉拢，影响力之大，在明末清初武将中绝无仅有。
这个人就是王辅臣。他出身贫寒，曾经给地主家当过仆佣。后来投奔李自成，但在大顺军里默默无闻，是个普通士卒。后来他被李自成调拨给姜壤，随姜壤防守大同城，并在此地名扬天下。《广阳杂记》记载，清朝多尔衮率八旗大军围攻大同，王辅臣主动请战。在两军阵前单枪匹马直冲清军阵内，双手活捉敌将，再冲出重围，悍勇的八旗兵竟然不能抵挡，畏之如虎。
因王辅臣刀急马快，上阵如鹞鹰扑击一般勇猛迅捷，因此得了个“关西马鹞子”的大号，传诵一时。后来大同城破，王辅臣降清，作为战俘服劳役。顺治久闻他的大名，曾说：闻有勇士马鹞子，安得其人而用之。获知他的下落后，马上把他破格提拔成大内一等侍卫，对他爱重有加。“马鹞子”受到皇帝垂青，京城达官贵人都以结识马鹞子为荣。
后来，王辅臣随清军征战入滇，调入吴三桂麾下担任总兵。在镇压苗民叛乱中，他再显神威，亲冒矢石直冲入乱军大寨，当场生擒贼首而归，吴三桂对他大为欣赏，对他格外优待器重。但因他为人耿直，与吴三桂的子侄发生斗殴。他怕受到吴三桂挟私报复，特地托人找关系，调离吴三桂手下。吴三桂闻讯大惊，但调令已下，于是送行时赠他白银2万两，对他百般不舍。
王辅臣滞留京师等候安排期间，康熙在位。他也闻听过马鹞子的大名，多次召他入宫见面，对他青眼有加。后来王辅臣要去甘肃平凉担任提督，临行前康熙送他蟠龙豹尾枪，勉励他忠心报国，早立功名。王辅臣感激涕零。在平凉提督任上，他兢兢业业，克己奉公，准备从此安心仕途。但平地起风波，吴三桂在云南起兵造反了。
吴三桂派说客携带巨额白银，劝说王辅臣跟他造反。王辅臣起初坚决拒绝，但心中有所动摇。随后因与上司莫洛发生冲突，王辅臣一怒之下杀掉莫洛，没了退路，铁心跟了吴三桂，在甘肃起兵反清。数年之后，在清军大举围攻之下，王辅臣兵败，再度降清，后自杀而死。他能力超强，但却没有信仰，一生唯利是图，反复无常，最终落了个悲剧下场。
