中元节，又称祭祖节、地官节、盂兰盆节、施孤节、斋孤节、亡人节，部分南方地区叫七月十四、七月半，民间把中元节与上巳节（农历三月初三）、清明节、寒衣节（农历十月初一）一起并称四大鬼节。中元节与除夕、清明节、重阳节均为中华民族传统祭祖重大节日。
中元节一说最早源于东汉以后道教的说法，道教有上元（正月十五）天官赐福、中元（农历七月十五）地官赦罪、下元（农历十月十五）水官解厄之说。道教所指的地官又叫中元二品赦罪地官、清虚大帝，隶属上清境界，总管五帝五岳诸地神仙。每逢农历七月十五来人间校戒罪福，为人赦罪。
佛教的盂兰盆很早就定在农历七月十五，七月又是佛教中的佛欢喜月、报恩月。相传佛门僧徒目连的母亲青提夫人因滥杀生灵大肆烹嚼而堕落地狱饿鬼道中，饥苦难忍，目连向佛祖求救，佛祖遂说盂兰盆经，并让目连于农历七月十五日作盂兰盆，讲经说法救其母亲脱离地狱。
其实早在先秦时代，中华民族就开始在农历七月十四、十五举行慎终追远、秋尝祭祖的活动。南朝时期梁武帝萧衍正式将农历七月十五定为民俗节日，当时大多是为了供奉佛祖。到了宋代，又渐渐掺合了荐亡度鬼的民间内容。至明朝，民间才逐渐形成庆祝丰收、秋尝祭祖、敬祖传孝、祭奠亡灵、中元普渡等中元节主题内容。
近代每逢农历七月十四、十五中元节，相关活动庄严、隆重，有些地方还进行了佛教、道教超度亡灵的法事仪式；有些地方则有中元节上坟祭奠先祖的习俗；在华南地区的几个省份，个别地方农历七月初十就开始了这些活动，焚香烧纸恭迎先人，每日三歺摆上菜肴、斟上酒水、奉上当年的新粮米饭，顶礼膜拜，到了农历七月十四、十五日，将早已购置好的包（内有青、白棉线，纸衣服鞋帽、冥地契等）写上祖先的讳称，连同一大堆纸钱进行焚烧，并且在小河大江边点上莲灯放置水中、有些地方还升放孔明灯为先人照亮指路，郑重其事地礼送先人回冥府。
随着社会文明的进步、防火安全常识和环保意识的加强，有些地方、特别是城区已经禁止焚烧纸钱，但是还是有一部分人将纸钱带到河边去焚烧，并点亮莲灯。人们在中元节祭奠先人、悼念亡灵的传统习惯可能在较长一段时间内还会继续下去。
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