汴河是黄河水系的组成部分，隋代大运河中的通济渠即由汴河故道改造而成。大运河开通之后，汴河成为联系中原和江南的大动脉，尤其在北宋时期，汴河“半天下之财赋，并山泽之百货，悉由此 路而进”，全国各地的“财赋”“百货”源源不断地运抵东京，保障了东京城的物资供应。正是汴河有着如此的重要性，所以有宋代对汴河的治理倍加重视。
北宋定都开封后，开封城庞大的人口对木材、燃料及粮食等物资有巨大的需求。当时开封的生活物资主要来自华北平原和江南地区，但是经过长期的战乱，华北平原生态环境遭到严重破坏，黄河水患日益严重，汴河漕运几乎陷于停顿。
大中祥符八年，北宋在黄河、汴河沿岸设置了都大巡检河堤使，加强对河道的巡查管理，防止河 道决溢。这是一支规模很大的基层河道巡查队伍，他们每月至少要巡河一次，并针对巡查过程中遇到问题及时上报。如果巡查时发现河道有问题而不报者，由都水监和刑部按律给予处分。
都大巡检河堤使之下，北宋政府设置了若干埽所和铺屋，负责河道的日常巡查任务。埽所是宋朝常设的固定巡查管理机构，主要分布于黄河和汴河沿岸，构成了沿河巡查的基础，在河道基层巡查中发挥了重要的作用。
每到汛期，沿河埽所官吏、兵卒便进入高度警备状态，加强巡查河道，甚至在人手不够时有权调动厢军参加巡查。因为朝廷要求“汴水涨一丈，殿前马军司禁卒缘岸列铺巡护，以防决溢。”在巡查的同时，埽所官吏也要记录好每次河水涨落的深浅尺寸，并注明测量日期，以备查验。
宋朝如此重视水患，主要是因为黄河、汴河水患严重影响人民的生产与生活，造成农业减产甚至绝收，百姓流离失所，给社会带来不安定因素，对国家的财政收入也是严重的打击。
汴河作为人工河，主要靠引黄河之水作为补给。由于黄河的泥沙淤积问题，经常发生河道堵塞和决堤。为了保障北宋漕运的畅通，所以要求沿河州县官吏在巡河过程中发现河道水情异常需及时上报，并采取措施疏通。如因工作不力而导致河决者，要受到贬官的处 理。巡河官要是玩忽职守，更是会受到严厉打击。
受当时技术的限制，黄河决溢、改道不可避免，所以朝廷对治河材料的准备和看管也十分重视。北宋在黄、汴河沿岸种植有大片的防护林，官方每年都组织统一采伐，作为治理水患的材料。但市场对木材的需求很大，所以针对防护林的盗伐现象一直都很严重。
为了加强对防护林的巡查管理，北宋政府规定： “诸缘道路、渠堰官林木，随近官司检校；枯死者以时栽补，不得斫伐及纵人畜毁损”，并将其纳入政绩考核。朝廷还制定了鼓励举报和奖赏的措施，凡举报盗决堤堰、私伐防护林的，赏钱一百贯；巡捕官抓获盗决堤堰、私伐防护林三人以上的，朝廷给予推恩的奖 赏。
北宋对汴河的治理非常重视，史书上皇帝亲自过问汴河治理工作的记载就有数十次之多。
神宗元丰二年前，汴河水都是从汴口处引的黄河水。由于黄河水从上游挟带来的大量泥沙容易在汴口堆积，将汴口处的河床抬高，导致流量减少，为了保证汴口通畅，需要年年开挖汴口，调节水势。虽然北宋政府每年都要调动大量人力物力施工，但汴口土质松软，不易施工，效率下分低下。
为了更好地调节水势，保持汴河水深以利漕运，神宗熙宁四年朝廷征调了四万民夫，用一个多月的时间开挖了訾家口，与旧汴口交互使用。
为了保证汴河的流量和水深，北宋每年都会征调民夫清理汴河河底淤积的泥沙。这种清淤大作大多在冬季或次年初春汴河停航期间进行。为了便于民夫掌握深度的标准，政府还在汴河河床的底部放置石板石人作为标志。经过清淤，“京师虽大雨，无复水害，昔人之画善矣。”
为了加固堤防，政府鼓励汴河沿岸百姓于汴堤之上种植榆柳等树木。如果一年能种植五十株以上的，政府还会专门拿出钱来给予奖励。北宋政府鼓励老百姓种植榆柳等树木的原因，是因为这些树木会被政府利用起来，用”治木岸狭河‘的方式治理汴河。
所谓“治木岸狭河”，指的是将树枝扎成捆，捆捆相连，放置在汴河河床两侧，用桩钉固牢，以束水势。既保护了堤岸，又加大了水流速度，使泥沙更多地被带走，以减少河中淤积。这种措施能使汴河流速加快，改善汴河的运输状况。自嘉祐元年起，这种治理措施得到全面推广，使得汴河原来的“旧曲滩漫流，多稽留覆溺处，悉为驶直平夷，操舟往来便之”。
汴河的水来自黄河，只要黄河水平清，汴河的泥沙淤积的问题便无法得到根本的解决。北宋政府也采取了许多措施，花费了很大的人力物力，但总的治理效果仍不尽如人意。王安石变法时，有人提出了“导洛通汴”方案，具体做法是：在任村沙口 至河阴瓦亭子之间凿渠 ，将洛水导入汴河，同时在黄河南堤上修建泄水设施。导洛工程完成后，汴水泥沙量大减，汴河可以常年通航，河面上发生的运输事故也大为减少。
开封虽然地处中原，但在北宋时却是个水陆交通都很发达的城市。北宋的漕运有"汴京四渠"，即汴河、惠民河、五丈河和金水河，主要以汴河为主。“汴河之于京师，乃是建国之有非可与区区沟渔水利同言也。"l可见汴河对于北宋王朝之重要性。
太平兴国六年，汴京的漕运共550万石，其中汴河承担400万石，占72.7%。治平二年，四渠运输的漕粮共676万石，其中汴河占575万石，约占总量的85%。汴河的航运不仅保证了京师上百万军民的衣食用之需，而且也带来了汴京的繁荣，使得汴京成为"八荒争凑，万国咸通"的国际大都会。
汴河水多是引用黄河水，当时的农民利用其含泥沙量大的特点进行淤田，以改变土地的贫瘠状况。王安石变法时期，还设立了管理放淤和淤灌的专门机构，一些地区的土地经连年放淤，”泥沙停积，其地最为肥美，旱涝无虞"。
北宋时期，通往京师的漕运船只称作纲船。汴河每年的通航时间约 240 天，“至道初，汴运米至五百八十万石，大中祥符初七百万石”。这样大的漕运量不仅在宋代创纪录，即使在整个古代封建社会漕运史上也是不多见的 。
除漕粮以外，漕运运来的还有南方的金银、香药 、犀象 、百货 ,有江南 、荆湖 、两浙等地的茶叶。宋朝在漕量最大的汴河道上实行转般运输法，实行“额斛” 、“ 代发”制度，还推行“放冻”政策。转般法是北宋漕运的重要制度，因为汴河春、冬不能通航，直运漕船沿途又多延搁，为保证京师粮食等物资供应，自开宝五年起，陆续在漕运路上 泗 、楚 、真 、扬 四州分设转般仓，卸纳东南六路漕粮，再换船转运至京师。
汴河在北宋时期作用非常巨大，汴河成为都城东京乃至整个大宋王朝的生命保障线，宋代在治理汴河方面也取得了明显的效果。当年汴河之上，舟船相连，日夜穿梭不停；汴水两岸，土地肥沃，物产丰富，商业繁盛。从某种意义上说，没有汴河漕运就没有东京城 168 年的繁盛。
但自北宋亡国后，淮河南北分属宋金两个政权，汴河不再是漕运所经，因而也就不再为统治者所关心，加之黄河南泛，汴河逐渐被淤塞。元明清三代，由于统治者定都北京和京杭大运河的开通，汴河最终被遗忘了，这不能不说是个很大的遗憾。
