南北朝是中国历史上一段南北政权对峙的时期，自公元420年东晋权臣刘裕代东晋立南朝宋，至公元589年隋灭南朝陈。
在南北朝之际，中国基本上分为南北两个政权。虽经常在军事上互相征讨，但谁也灭不了谁，各自更迭，好像是两个国家一样。
南朝疆域图
在疆域上，南朝在前三朝时较大，能够占有长江以北的一些地区；南朝陈最小，只能依长江守住东南一隅。其中，南朝总共历经宋、齐、梁、陈四朝。
有趣的是，四朝均是前朝的大臣篡权而立，并以自己原来的封号为新的国名。
宋国皇帝刘裕
四朝均以建康（今江苏南京）为都城，存世时间也都比较短。其中最长为刘裕所建的宋，历经59年；南齐国祚最短，仅存23年；萧梁55年；陈33年。
北朝严格的开始时间要晚于南朝，以公元439年北魏太武帝拓跋焘结束“五胡十六国”乱局，统一北方为开端。
北朝疆域图
北魏是鲜卑族南下中原建立的政权。统治中国近百年后，丞相高欢和关西大都督宇文泰各立一皇族子弟为帝，以洛阳为界，分裂为东魏、西魏两个国家。
后东魏为北齐所代，西魏为北周所代，取代者分别是高欢的儿子高洋和宇文泰的儿子宇文觉。
公元577年，北周武帝宇文邕（yong）灭北齐，再次统一北方。
武帝宇文邕
公元581年，外戚杨坚篡夺北周江山，建立隋朝并在8年后渡江灭陈，中国长达近300年的分裂局面结束，复归统一。
南北朝时期政权更迭频繁，统治者贪婪、残暴的本性暴露无遗。长期的战乱和残酷剥削，使得北方经济遭到严重破坏。虽有几次短暂恢复，但总体水平已下降很多。
北方人民为躲避战乱大量南迁，促进了江南经济的开发。
这一时期，北方少数民族内迁，尤其北魏孝文帝实施的改革，促进了各民族融合。
孝文帝拓跋宏
南北朝时期在文化上，形成了多元化思想，出现了以法治国、务实求治的主张和“无君论”等有价值的观点。也产生了消极、遁世的思想，影响最大的是玄学思想。
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