李涛是唐敬宗之子李玮的十一世孙，祖父是李镇，做临濮令；父亲是李元，将要做官的时候赶上朱梁代唐建国，李元因为是唐宗室，害怕遭遇祸患，带着李涛逃避到湖南，依附马殷。马殷安排李涛任衡阳县令，李涛堂兄李郁在后梁为官，任阁门使，上言李涛父子客居湖湘。朝廷诏令马殷，把他们父子遣送回京城，让李涛做了河阳县令。后唐天成数年，李涛举进士甲科。宋王从厚镇守邺，任用李涛为魏博观察判官，一年多以后，李涛入朝为居舍人。后晋天福年间，李涛改任考功员外郎、史馆修撰。
当时节度使纷纷叛乱，时局动荡，石敬瑭联合契丹建立后晋。李涛为了避免石敬瑭大肆杀戮，上疏朝廷，要求不要滥杀，也因此保住了很多人的性命。石敬瑭带兵到了大梁，张从宾占据盟津叛乱，攻陷洛阳，控制虎牢关。已故齐王张全义之子张继祚实际是张从宾的同党。石敬瑭要把张全义灭全族，株连过多。李涛上疏说：“张全义连续侍奉几个朝代，很有功劳。在巢、蔡之乱时，京城成为废墟，张全义亲自披荆斩棘，重新建造起都城。将近五十年间，洛阳百姓都依赖于他。请求因张全义的缘故，仅惩罚张继祚和他的妻子儿女。”石敬瑭听了他的建议，没有杀戮太多。
李涛从不贪污受贿，而是禀明皇帝，把事情做在明处。他曾经奉召到宋州担任括田使，前雄州刺史袁正辞携带丝织品送给李涛，托付田园。李涛向朝廷表奏这件事，晋祖石敬瑭赞扬了他。当袁正辞被定罪降官一级的时候，朝廷让李涛升为浚仪令，后来改任比部郎中、监判官，又改任刑部郎中。
在处理谋杀案的时候，由于朝廷的宽松政策，没有将真凶绳之以法，李涛就要据理力争，争取得到公正的判决。泾帅张彦泽觊觎记室张式的妻子，为此杀死张式，强占他的妻子。张式家人到朝廷上诉，晋祖石敬瑭因为张彦泽有军功，就宽恕了他得罪过。李涛听说之后，趴在阁门上奏，请求依法处置张彦泽。石敬瑭召见他，劝告他，都无济于事。李涛还是像以前一样拿着笏板敲击，石敬瑭说：“我与张彦泽有誓约，宽恕他的死罪。”李涛厉声说：“与张彦泽私下盟誓，陛下不忍食言；范延光曾经赏赐铁券，现在在哪里？”范延光曾经占据邺叛乱，石敬瑭曾经赏赐铁券给他，许诺他不死，最终范延光不能免死。也就是说，石敬瑭赏赐的铁券不起作用了，是因为范延光犯上作乱，石敬瑭对他违背誓言，开了杀戒。李涛引用范延光得到铁券不能免死的事说明石敬瑭可以违背和张彦泽的私下誓言，处死张彦泽。虽然石敬瑭面对李涛的质问哑口无言，但还是不想改变主意，他拂袖而起。李涛跟着他，不停地进谏。石敬瑭不得已，召见张式的父亲张铎、弟弟张守贞、儿子张希范等人，都授以官职，同时罢免张彦泽的节度使一职。李涛回到洛下，赋诗自怜，有“三谏不从归去来”的诗句。说白了，杀人凶犯张彦泽还是没有被处死，只是因为他有军功，李涛表示不服，但又不能怎么样。他记下了这件事，当晋祖石敬瑭去世的时候，他不去奔丧，因此被停职。后来又被启用为洛阳县令，升为屯田职方郎中、中书舍人。
这件事还没有完。契丹进入汴，张彦泽率领骑兵进入京城 ，肆意杀戮，人们都为曾经主张处治张彦泽的李涛感到危险。李涛来到张彦泽的营帐，递进名片求见。张彦泽说：“舍人害怕吗？”李涛说：“今日的恐惧，也就像你以前的恐惧。假如先皇听从我的话，怎么会有今日之事？”李涛的意思是说，假如当年石敬瑭听了李涛的话，处死张彦泽，就不会有今天张彦泽大肆杀戮并会见李涛的事了。张彦泽大笑，摆酒和他对饮，李涛神气自若，毫不畏惧。
到底，李涛没能因为进谏而让晋祖石敬瑭处死张彦泽，张彦泽也没有因为自己兵权在握而杀了李涛。
改朝换代之后，李涛成为新朝的官员，仍然忠于朝廷，以治国为己任。刘知远起义，到达洛阳，李涛从汴进献百官表章，入宫廷，和后汉高祖刘知远对话。刘知远询问契丹离去后京城财物、赋税还剩下多少，李涛都能一一详细回答。刘知远很欣赏他，到达汴之后，任命他为翰林学士。不管旧朝还是新朝，做了官，李涛就要尽职尽责。杜重威占据邺叛乱，刘知远命令高行周、慕容彦超率兵讨伐他。可是二位将帅不和，对打仗极为不利。李涛秘密上疏，请求御驾亲征。刘知远看了奏章，认为李涛可以担任宰辅，当即让他担任中书侍郎兼户部尚书、平章事。
在后汉危急存亡的时候，李涛敢于说真话，也因此被诬陷。后汉隐帝即位后，大臣杨邠、郭威共同执政，史弘肇掌握兵权，与武德使李邺等内外争权，都要作威作福。李涛上疏，请求派杨邠等人出朝担任藩镇职务，以便肃清朝政。隐帝不能决断，告诉太后，太后召见杨邠等人说了李涛的建议。杨邠等人反而诬陷李涛，罢免他的宰相，让他回家。李涛被罢相还是有所警示的，当时中书厨房的锅多次鸣响，李涛正在官署午睡，梦到装饰官署，官员们纷纷奔走，说是迎接新宰相以及诸司使。醒来后，李涛觉得很奇怪。几天以后，李涛就被罢免了宰相，杨邠成为宰相兼枢密使。郭威起兵叛乱之后，太后惊慌失措，流着泪说：“不听从李涛的话，招致灭亡了。”
郭威建立后周之后，并没有对李涛怎么样，让他历任刑部、户部二尚书。世宗去世后，李涛担任山陵副使。恭帝继位，封李涛为莒国公。李涛在后周没有什么建树，可能和他在后汉的时候弹劾郭威等人有关。
到了宋初，李涛担任兵部尚书，仍然以治国为己任，不顾性命安危，秉公执法。建隆二年，李涛患病期间，军校尹勋管理疏通五丈河，陈留的丁壮夜间逃散，尹勋擅自处斩队长陈琲等十人，民夫七十人全都被杖责一百，割掉左耳。李涛听到这件事，抱病起草奏章，要求处斩尹勋，向百姓谢罪。家人对李涛说：“你长期患病，应当自己爱惜保养，朝廷的事就暂且放下吧。”李涛愤恨地说：“人谁没有一死，但我身为兵部尚书，坐视军校无辜杀人，怎能不奏？”太祖赵匡胤读了奏章之后，大加赞赏，下诏削夺尹勋官爵，发配许州。之后，李涛就去世了，享年六十四岁，赠官右仆射。
李涛为官清正廉明，维护法的公正性，敢于为被欺压、被谋害的人上疏，虽然当时时局动荡，但是他忠于朝廷，尽职尽责，甚至不顾性命安危也要维护法律，为弱者伸冤。他的风范在当时如一锅浆糊的朝政之下，简直就是一股清流，可惜，后代这样的人为数不多。
