建安十三年（208 年）正月，曹操彻底肃清袁氏集团，开始着手南征荆州。
六月，曹操罢三公，置丞相，由自己担任，独揽大权。
七月，曹操亲率大军二十万挥师南下。
八月，刘表病死，次子刘琮即位，刘备南移，屯兵樊城。
九月，曹操抵达新野，刘琮望风投降。
曹操抵达宛城时，刘琮才通知刘备，他已经投降。刘备知道后大惊，与部下商议对策，诸葛亮建议刘备攻打襄阳，刘备不忍，决定前往物资充足的江陵防守。途经襄阳时，刘备呼叫刘琮相见，刘琮理亏，不敢面对刘备。刘备向刘表墓告辞，痛哭流涕。荆州的官员和百姓，大批追随刘备南下。
到达当阳时，军民队伍扩大到十余万人，辎重数千车，每天只能走十里路。有人建议刘备放弃百姓，但刘备说：“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”刘备派关羽走水路先行，派张飞断后阻挡曹兵，派赵云保护自己家眷。
曹操以江陵有军资，担心刘备据而守之，决定放弃辎重，率轻兵追赶。到达襄阳，听说刘备已经通过，曹操来不及举行受降仪式，当即派堂弟曹纯率领五千虎豹骑急赶刘备。
虎豹骑是曹操最信赖的嫡系部队，历代统帅皆由曹家人担任，如曹纯、曹仁、曹真。虎豹骑也是三国时代最精锐的骑兵，每一个普通士兵都是从百夫长里面精选的。《魏书》：“纯所督虎豹骑，皆天下骁锐，或从百人将补之”。虎豹骑一日一夜行三百余里，在当阳长坂追上刘备。
现在的湖北省当阳市在三国时属于临沮县，也就是日后关羽被擒的地方，并非三国时的当阳县。三国时期的当阳位于现在荆门市境内，长坂坡位于今荆门市掇刀区。长坂地处荆山山脉与江汉平原的过渡地带，虽有长坡，但无法阻挡强大的骑兵，顾祖禹在《读史方舆纪要》中称其“间道之可驰，陂陀不能以限马。”
曹纯率领的虎豹骑作战有两个特点：一是打击精确，二是手段残忍。建安十年（205 年）正月，曹纯率领虎豹骑围攻南皮，袁绍长子袁谭弃城逃走。虎豹骑追上袁谭，将其斩首于马上。建安十二年（207 年），曹操北征乌桓，曹纯率领虎豹骑突击，擒杀乌桓首领单于蹋顿。
刘备继承了刘邦的“基因”，一有危难，刘备就会抛妻弃子。建安元年（196 年），刘备在下邳被吕布击败，“布虏先主妻子”;建安三年（198 年），刘备在小沛被曹顺击败，“复虏先主妻子送布”;建安五年（200 年），刘备在小沛被曹操击败，“虏先主妻子”。
刘备的队伍在长坂被虎豹骑冲散，刘备故技重施，再次“弃妻子南走”，命张飞断后，自己与诸葛亮等人率先逃走。面对追赶的曹军，张飞据水断桥，瞋目横矛说：“身是张益德也，可来共决死！”曹军无人敢于迎战，转而抢夺刘备家眷和辎重。
暂时安全的刘备，开始寻找他的家眷，刘备最在乎的是阿斗。阿斗生于一年前，相传其母甘氏梦吞北斗而孕，因此乳名“阿斗”。刘备已经48 岁，辗转半生，亲生儿子只有这么一个，一旦落入曹操手中，借此要挟，后果不堪设想。建安七年（202 年），曹操要求孙权把儿子送到许都当人质，孙权犹豫不决，与周瑜商议，周瑜断然拒绝，说：“质一入，不得不与曹氏相首尾，与相首尾，则命召不得不往，便见制于人也。极不过一侯印，仆从十余人，车数乘，马数匹，岂与南面称孤同哉？”
此时，刘备又听到一个坏消息，有人报告说赵云已经北去投降曹操。三国时代，临阵反水的事例屡见不鲜。
如，建安三年（197 年），徐晃离开杨奉投降曹操：及到洛阳，韩暹、董承日争斗，晃说奉令归太祖；奉欲从之，后悔。太祖讨奉于梁，晃遂归太祖。（《三国志·魏书·徐晃传》）
再如，建安五年（200 年），张郃离开袁绍投降曹操：绍初闻公之击琼，谓长子谭曰：“就彼攻琼等，吾攻拔其营，彼固无所归矣！”乃使张郃、高览攻曹洪。郃等闻琼破，遂来降。（《三国志·魏书·武帝纪》）
长坂坡之战中，诸葛亮的好友徐庶也投降了曹操：先主在樊闻之，率其众南行，亮与徐庶并从，为曹公所追破，获庶母。庶辞先主而指其心曰：“本欲与将军共图王霸之业者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸乱矣，无益于事，请从此别。”遂诣曹公。（《三国志·蜀书·诸葛亮传》）
在这种情况下，有人投降曹操实属正常。但刘备知道，赵云绝对不会这么做。刘备记得，八年前，他寄居在袁绍篱下，几乎是光杆司令。赵云终不背德，前来投奔，与刘备“同床眠卧”，患难与共。八年来，刘备屡战屡败，颠沛流离，赵云不离不弃，心如磐石，岂能为富贵所动？不因辉煌，慕名而来；不因落魄，转身离开，这就是赵云。
孤子生死未卜，又有人诬陷爱将赵云，刘备大怒，不顾自己的仁君形象，拔出手戟掷向造谣之人。这个人是谁，他是死是活，历史上并无记载。不久，赵云果然返回，《云别传》：初，先主之败，有人言云已北去者，先主以手戟擿之曰：“子龙不弃我走也。”
顷之，云至。与赵云一起回来的还有阿斗和甘夫人，《赵云传》：及先主为曹公所追于当阳长阪，弃妻子南走，云身抱弱子，即后主也，保护甘夫人，即后主母也，皆得免难。迁为牙门将军。
甘夫人此时很可能已经身负重伤，否则应由母亲来抱孩子。刘备的两个女儿也被曹纯俘虏，《三国志·魏书·曹纯传》载：“从征荆州，追刘备于长坂，获其二女辎重，收其散卒。”长坂坡之战一定异常惨烈，可惜《三国志》并没有交代细节，我们只能从其他救主场面想象长坂坡的情形。
建安二年（197年），典韦救曹操：后十余日，绣反，袭太祖营，太祖出战不利，轻骑引去。韦战于门中，贼不得入。兵遂散从他门并入。时韦校尚有十余人，皆殊死战，无不一当十。贼前后至稍多，韦以长戟左右击之，一叉入，辄十余矛摧。左右死伤者略尽。韦被数十创，短兵接战，贼前搏之。韦双挟两贼击杀之，余贼不敢前。韦复前突贼，杀数人，创重发，瞋目大骂而死。贼乃敢前，取其头，传观之，覆军就视其躯。（《三国志·魏书·典韦传》）
建安十六年（211 年），许褚救曹操：太祖将北渡，临济河，先渡兵，独与褚及虎士百余人留南岸断后。超将步骑万余人，来奔太祖军，矢下如雨。褚白太祖，贼来多，今兵渡已尽，宜去，乃扶太祖上船。贼战急，军争济，船重欲没。褚斩攀船者，左手举马鞍蔽太祖。船工为流矢所中死，褚右手并溯船，仅乃得渡。是日，微褚几危。（《三国志·魏书·许褚传》）
建安二年（197 年），周泰救孙权：策讨六县山贼，权住宣城，使士自卫，不能千人，意尚忽略，不治围落，而山贼数千人卒至。权始得上马，而贼锋刃已交于左右，或斫中马鞍，众莫能自定。惟泰奋激，投身卫权，胆气倍人，左右由泰并能就战。贼既解散，身被十二创，良久乃苏。是日无泰，权几危殆。（《三国志·吴书·周泰传》）
与“才力绝人” 的曹操和“便马善射”的孙权相比，赵云要救的是一个尚在襁褓的婴儿和一个不识鞍马的妇女，难度可想而知。半个世纪后，蜀汉灭亡前夕，55 岁的刘禅追忆赵云时说：“朕以幼冲，涉涂艰难，赖恃忠顺，济于危险。”
时任大将军的姜维也说：“当阳之役，义贯金石。”刘备为感激赵云，拜赵云为牙门将军。几年后，魏延接替赵云，成为新的牙门将军。
迎回阿斗，暂时渡过了危急，但刘备对未来仍然迷茫。前往江陵的计划破灭，刘备考虑远走交州，投奔老友苍梧太守吴巨。正在此时，刘备见到了从江东赶来的鲁肃。
本文摘自《完美武将：赵云》
