在中国古代的文官制度中，有法官职业，但无现代意义上的职业法官。对一个官员而言，在他的从政生涯中可能从事过法官的职业，但不可能一辈子做法官，而唐代的徐有功可能是一个例外。他青年时举明经及第，从蒲州司法参军做起，基本上一生都在法官岗位上，堪称是一个职业法官。
徐有功做法官之时，正是武则天当政时期。这一时期可谓是唐朝历史上司法最为黑暗的。武则天出于自身的政治目的，重用酷吏，委政狱吏，“起告密之刑，制罗织之狱，生人屏息，莫能自固。至于怀忠蹈义，连颈就戮者，不可胜言。”但徐有功可谓是一个另类，他坚持正义和法制，同酷吏唱对台戏，甚至还公然顶撞武则天，颇有视死如归的大无畏精神。
徐有功身为法官，但深知“明刑弼教”之意，不轻易动用刑罚。他在担任蒲州任司法参军时，就“为政宽仁，不行杖罚”，直到任满，未滥杀滥罚过一人。武则天临朝称制后，徐有功被提升为司刑丞（即大理寺丞）。当时，周兴、来俊臣等酷吏当道，大兴冤狱，“捕将相，俾相钩逮，掩搦护送，楚掠凝惨。又污引天下豪杰，驰使者即按，一切以反论”，“于是以急变相告言者无虚日。朝野震恐，莫敢正言”。而徐有功则对案件的处理有不同意见就犯颜直谏，武则天为此经常斥责他，但他依然固执己见，武则天见他刚直不阿，倒也有几分忌惮。
徐有功办理案件的一个突出特点，就是不惧权势，敢于坚持原则，依法办事。博州刺史琅琊王李冲派家奴去贵乡县收债时，得到县尉颜余庆的帮助，由此相识。后李冲被诬参与了越王李贞的“谋反”案而被杀，颜余庆也受到牵连。来俊臣将颜余庆屈打成招，扣上了谋反的罪名处死。但徐有功认为，武则天永昌元年（689年）颁布赦令：越王李贞的同谋犯“支党未发者原之”，颜余庆属于支党（从犯），在赦令发布之后被人举报，自然不应问罪，否则，“赦而复罪，不如勿赦；生而复杀，不如勿生。窃谓朝廷不当尔。”最后武则天还是采纳了他的意见。当时，朝廷大臣“皆缩项不敢息”，而徐有功则“气定言详，嶻然不桡”。
一个叫韩纪孝的人在生前曾接受过徐敬业的官职，但早已去世。徐敬业失败后，法官依法将韩纪孝家人和财产籍没，已得到武则天的许可。但徐有功认为：按照《唐律》规定，谋反者斩，但“身亡即无斩法，无斩法则不得相缘。所缘之人亡，则所因之罪减”，不同意连坐韩纪孝的家人。最终武则天也还是听从了他的意见，有类似情形的数十人也因此得到赦免。
徐有功在秋官郎中（即刑部郎中）任上，有因为案件处理的不同意见，同来俊臣和秋官侍郎（即刑部侍郎）周兴等人发生争执。周兴控告他“故出反囚，罪当诛”，武则天虽然不同意处死徐有功，但还是将他罢免了。
在当时的法制环境下，被罢免法官职务对徐有功来说，未尝不是一件好事，对此他自己也很明白。所以不久武则天又起用他担任侍御史时，就推辞说：“陛下以法官用臣，臣守正行法，必坐此死矣。”但武则天坚持要任命他，而朝野听说徐有功重新担任法官的消息后，“洒然相贺”。
徐有功被重新起用，但秉性依然不改，在无意之中卷入了一场政治大案，险些丢了性命。唐睿宗李旦被废后，他的妃子窦氏（唐宪宗李隆基生母）也被武则天暗害，但武则天依然不肯放过她的亲家——德妃的父亲润州刺史窦孝谌和母亲庞氏。当时武则天为鼓励告密，常常引诱奴婢控告主人，以求功赏。庞氏的奴仆便引诱她夜间祈祷，然后控告她在夜里诅咒武则天。负责审理此案的监察御史薛季昶为迎合武则天，捏造了庞氏和德妃一同“祝诅”（属于“十恶”中的“不道”）的罪名，判处庞氏死刑。庞氏的儿子窦希瑊向侍御史徐有功讼冤，徐有功要求立即停止执行死刑，并上书武则天，认为庞氏无罪。薛季昶则控告徐有功阿党恶逆，请求依法治罪。大理寺判处徐有功绞刑，徐有功得知后坦然说道：“岂吾独死，而诸人长不死邪？”照样吃饭睡觉，将身死置之度外。
武则天召见徐有功，问他说：“公比断狱多失出，何耶？”徐有功回答：“失出，臣小过；好生，陛下大德。”武则天无话可说，只得将庞氏和她的三个儿子一同流放，窦孝谌贬为罗州司马，徐有功则被除名为民。唐玄宗李隆基即位后，徐有功早已去世，窦希瑊为了报恩，要求唐玄宗将自己的官职让给徐有功的儿子徐惀。当然，这是后话了。
随着一些酷吏先后被清除，徐有功也再次得到起用，并提升为司刑少卿（即大理少卿），但依然坚持秉公执法。他曾与同为法官的皇甫文备一同审理案件，皇甫文备竟诬陷他放纵逆党。后皇甫文备自己犯罪入狱，但徐有功还是想方设法洗脱了他的罪名。同僚们不解地问他：“彼尝陷君于死，今生之，何也？”徐有功说：“尔所言者私忿，我所守者公法，不可以私害公。”
徐有功在极为恶劣的法制环境下，不惧权势，持平守正，秉公办案，一生中三次被判处死刑，但“将死，泰然不忧；赦之，亦不喜”，确属难能可贵。正如《新唐书·徐有功传》中所称赞的那样：“徐有功不以唐、周贰其心，惟一于法，身蹈死以救人之死，故能处猜后、酷吏之间，以恕自将，内挫虐焰，不使天下残于燎，可谓仁人也哉！”
值得一提的是，在古代的正史中，一些刚直不阿、执法如山的法官，除了后来身居高位的之外，大都被写进了“酷吏传”，鲜有写入正传的。而徐有功一生做到的最高的官职仅是司刑少卿，但新旧《唐书》中都专门为他列了传记，这也是后人对他的一种敬仰和肯定吧。
