“免死金牌”并不是金的，而是铁的，亦称免死铁卷。铁券是皇帝分封功臣作诸侯王时所颁发的凭据，起于汉代。《汉书.高帝纪》载:“(刘邦)又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。”由于分封功臣的誓词是用丹砂写在铁制的契券上，所以称为“丹书铁券”，或“誓书铁券”。为了取信和防止假冒，将铁券从中剖开，朝廷和诸侯王各保存一半。唐以后铁券不是“丹书”而是嵌金，券词黄金镶嵌。誓词有所封的爵衔、官职、邑地及据以受封的功绩，另刻有“卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责”。明代铁券依唐制，不过“所谓免死”，除谋反大逆，一切死刑皆免。但免死之后要革爵革禄，不许仍袭故封。
