梁冀是东汉顺帝时期大将军梁商的儿子，他的妹妹梁妠是汉顺帝的皇后。梁冀为人阴险凶恶，两个肩膀耸起来就像老鹰的翅膀，眼睛跟豺狼一样倒竖着。看人直勾勾地，毫无神采；说话也含糊不清。学问则只能抄抄写写记个帐。他小时候就是高贵的皇亲国戚，游手好闲，横蛮放肆。又好酒贪杯，擅长射箭、弹棋、格五、六博、蹴球、意钱这类玩艺，还喜欢带着鹰犬打猎，骑马斗鸡。最初任黄门侍郎，后转升为侍中、虎贲中郎将、越骑校尉、步兵校尉、执金吾等职。
汉顺帝永和元年(公元136年)，梁冀担任河南尹，在任期间残暴放纵，做了许多违法的事。他父亲梁商所亲信的宾客雒阳县令吕放，跟梁商谈了很多梁冀的短处，梁商便因此责备梁冀。梁冀怀恨在心，就派人在路上刺杀了吕放。梁冀又怕被父亲知道，就把刺杀吕放的嫌疑，嫁祸给了吕放的仇家。还请求让吕放的弟弟吕禹担任雒阳县令。并亲自前去捉拿吕放的仇家，把他仇家的整个宗族以及一百多个宾客全都杀掉了。
梁商去世还没有下葬，汉顺帝就任命梁冀为大将军，任他的弟弟侍中梁不疑为河南尹。汉顺帝死后，儿子汉冲帝即位，时年才一岁，还在襁褓之中，梁太后掌控朝政，诏命梁冀和太傅赵峻、太尉李固总领尚书事务。梁冀虽然辞让没有接受，但却更加奢侈残暴了。第二年，汉冲帝病死，年仅两岁。
汉冲帝死后，梁冀就拥立了汉质帝刘缵。汉质帝虽然年纪小但却很聪明，他知道梁冀骄横，曾经在群臣的朝会时，盯着梁冀说：“这是个专横跋扈的将军。”梁冀听了，非常痛恨他，就让侍从把毒酒加到汤面里面给质帝吃。药性发作，质帝非常难受，派人急速传召李固。李固进宫，走到质帝塌前，询问质帝得病的来由。当时汉质帝还能讲话，就说：“朕吃过汤饼，现在觉得腹中堵闷，快给朕喝水，朕能感觉好点。”梁冀这时也站在旁边，阻止说：“陛下恐怕要呕吐，不能喝水。”话还没有说完，质帝已经驾崩。李固伏在质帝的尸体上号哭并弹劾侍候质帝的御医。梁冀担心会泄露下毒的真相，对李固非常痛恨。
汉质帝本初元年(公元146年)，汉质帝驾崩后，刘志被大将军梁冀迎入南宫称帝，这就是汉桓帝。梁太后临朝听政，梁冀掌握大权。在商议确定继承帝位的人选之前，李固和司徒胡广、司空赵戒，先给梁冀写信。梁冀看到信后，召集三公、二千石官员和列侯，共同讨论继承帝位的人选。李固、胡广、赵戒以及大鸿胪杜乔都建议立清河王刘蒜。但梁冀想立蠡吾侯刘志为帝，众人不同意，梁冀愤愤不乐，可又没有别的理由可以改变众人的主意。汉桓帝刘志即位后，梁冀指使宦官唐衡、左悺一起向桓帝诬陷杜乔说：“陛下先前将即位时，杜乔和李固反对，认为您不能胜任侍奉汉朝宗庙的祭祀。”因此桓帝对杜乔和李固心生怨恨。
汉桓帝建和元年(公元147年)，甘陵人刘文，与南郡人刘鲔联合“谋利”清河王刘蒜为帝。梁冀趁机污蔑李固与刘文、刘鲔等散步妖言，将他们关进牢狱。李固的门生渤海人王调戴上刑具上书鸣冤，证明李固的冤枉。河内人赵承等数十人也要带着刑具到朝廷鸣冤，梁太后明白他们的意思，于是下诏释放李固。等到李固出狱的时候，洛阳的大街小巷都齐呼万岁。梁冀知道这个消息后，非常恐惧，害怕李固的名声和品德对自己不利，于是重向朝廷弹劾李固和刘文、刘鲔相勾结的旧案，李固最终还是死在了狱中，时年五十四岁。
梁冀在册立桓帝后权力达到顶点。他先是以“灾异”让梁太后罢免太尉杜乔，继而又罗织罪名杀了李固和杜乔。加上桓帝对他极尽尊崇，委以朝中大权，甚至规定他可以“入朝不趋、剑履上殿，谒赞不名，礼仪堪比萧何(西汉的开国功臣)”；又增封其食邑，待遇堪比邓禹(东汉的开国功臣)；赏赐金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第数量之多堪比当年的霍光(扶立西汉中兴之主汉宣帝的有功之臣)；还封他的弟弟梁不疑为颍阳侯、梁蒙为西甲侯、梁蒙的儿子梁胤为襄邑侯、梁冀的妻子孙寿为襄城君，并加赐赤绂，待遇堪比长公主。这样一来，梁冀更加专横暴虐。朝中大小政事，无不由他决定。百官的升迁任免都得先到他家里谢恩后才能到尚书台办理手续；地方郡县每年进献的贡品，要先把上等的送给梁冀，然后才把此等的献给桓帝。结果他“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲与(天子大权旁落，无法亲政)”。此外，梁冀和妻子孙寿都穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，民愤极大。
扶风人士孙奋家境富裕却很吝啬，梁冀就赠送给他四匹马，然后向他借钱五千万；士孙奋只借给他三千万，梁冀大怒，向郡县告状，指认士孙奋的母亲是他过去守库房的奴婢，说她偷了十斛白珠、一千斤紫金，背叛主人；于是就把士孙奋兄弟抓起来拷打，打死在狱中，把他们一亿七千多万的财物全部没收了。
梁冀又大兴土木，兴建豪宅，而孙寿也在对街修建住宅，穷极当时土木工匠之所能，互相竞争夸耀。大堂寝室都有暗道通往内室，各个房间都可相通。柱子墙壁雕镂图案，并镀上铜漆；大小窗户都镂刻成空心花纹，装饰着宫廷式样的青色连环纹饰，并画上云气缭绕的仙灵图案。台阁四通八达，相互呼应。长桥凌空高悬，石阶横跨水上。金玉珠宝，四方进献的珍奇怪物，堆满仓库。甚至有远方送来的汗血宝马。他还广开园林，挖土筑山，在十里之内筑起了九个山坡，模仿东西崤山的走势，大片的森林和险要的山涧，有如天然而成，珍奇的鸟类和驯养的野兽，在其间飞行奔走。梁冀和孙寿一同乘坐着辇车，打着羽毛做的伞盖，伞盖用金银加以装饰，在宅第内游玩观光，后面还跟着许多歌妓和舞女，敲着钟吹着管，一路酣歌。有时接连几天几夜都在尽情驰骋狂欢。来客到了门口进不去，都要向看门人求情拜谢，看门人都积攒了大量的财物。
梁冀还开拓了许多的林苑，其中的禁忌和皇家园林完全一样。林苑西至弘农，东面以荥阳为界，南面直通鲁阳，北面到达黄河、淇河，其中有深山，也有丘陵和荒野，林苑所包围的区域，方圆将近千里。
梁冀喜欢兔子，他还在河南城西兴建了兔苑，纵横数十里，调集了各属县的工匠，修缮楼观，几年才修好。又下文书到各属县调集活兔，把这些兔子的毛剪掉一些做记号，谁触犯了这些兔子，就要犯下死罪。曾有一个西域来经商的胡人，不了解禁忌，误杀了一只兔子，此事辗转互相牵连，因此被处死罪的人有十几个。梁冀的两个弟弟曾私下派人到上党山打猎，梁冀知道这件事后就逮捕了他的宾客，一下就杀死了三十几个人，没有一个人生还。
梁冀又在城西另外修建了宅第，专门收纳奸诈的亡命之徒。有时也抓良民，全部把他们作为奴婢使唤，达到了几千人，称他们为“自卖人”。
梁冀掌权二十多年，骄横气盛到了极点。他横行宫廷内外，百官不敢正视他，没有人敢违抗他的命令。桓帝大权旁落，什么事都不能亲自过问，因而对梁冀日益不满。
延熹元年(公元158年)，太史令陈授通过小黄门徐璜，陈述日食的灾异，应归咎于大将军。梁冀知道后，暗示洛阳令逮捕陈授加以拷问，陈授死在狱中，桓帝因此大怒。
东汉开国太傅邓禹的曾孙邓香的妻子宣生下一个女儿叫邓猛，邓香死后，宣就改嫁给梁纪。邓猛也就改姓梁。梁纪是梁冀的妻子孙寿的舅舅。孙寿把梁猛引荐到掖庭中，被桓帝宠幸，封为贵人。
延熹二年(公元159年)，汉桓帝的皇后梁女莹(梁冀的妹妹)去世了。桓帝就开始宠爱梁猛，随着梁猛的受宠，桓帝就对梁猛的家族格外优待，尤其是梁猛的母亲宣被封为长安君。梁冀恐怕梁猛的母亲一族日后会影响自己的专权，因此就想认梁猛做女儿以巩固自己的势力。当时梁猛的姐夫邴尊担任议郎，梁冀担心他阻挠改变长安君的心意，就勾结刺客在偃城刺杀了邴尊，然后又想杀死长安君。长安君家住延熹里，和中常侍袁赦是邻居，梁冀派的刺客爬上袁赦的屋顶，想从这里进入长安君家里。袁赦发现了，敲起鼓召集手下把这件事通告给长安君。长安君马上跑到宫中向桓帝报告了这件事情，大怒的桓帝再也坐不住了，决定除掉梁冀。就和中常侍单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五个人定下诛杀梁冀的计划。
梁冀心中猜疑单超等人，就派了中黄门张恽进入宫内，以防止他们发动政变。具瑗命人把张恽逮捕，罪名是他突然从宫外进来，图谋不轨。桓帝于是亲临前殿，召见尚书们，公开了梁冀的罪行，让尚书令尹勋手持符节率领丞郎下的官员都带着兵器守住宫廷官署，收起各种符节送回宫中。派黄门令具瑗带着左右两厢的骑士、虎贲、羽林、都候剑戟士等，一共一千多人，和司隶校尉张彪一起包围了梁冀的住宅。派光禄勋袁盱带着符节没收了梁冀的大将军印绶，改封梁冀为比景都乡侯。
单超等五个宦官于是动用一切力量打击梁冀，他们以桓帝的名义召来司隶校尉张彪，调发军队由单超亲自指挥，围攻梁冀的大将军府。梁冀虽然权倾天下，但得罪的人太多，只是从前没有人敢于起来公然的反抗他。单超等人奉着皇帝的名义要除灭他，很多人立即倒向了宦官一方，另一些人持观望态度，真正肯为梁冀卖命的没几个。结果单超很快就拿下梁府，没收梁冀的官印。梁冀知道自己的罪行太大，必死无疑，就和妻子孙寿一起自杀了。
朝廷又将梁冀的儿子河南尹梁胤，叔父屯骑校尉梁让，以及他的亲信卫尉梁淑，越骑校尉梁忠，长水校尉梁戟等人，连同梁家及孙家的内外宗族亲戚全部逮捕送到诏狱中去，不论老少都处以死刑，暴尸街头。梁冀的弟弟梁不疑和梁蒙在这之前死了。其他收到牵连而死的公卿、列校、刺史以及俸禄为二千石的官员有几十人，梁冀原来的官吏和宾客被罢除官职的有三百多人，朝廷为之一空，只剩下尹勋、袁盱以及廷尉邯郸义还在。
当时政变是突然从宫中爆发，使者来回奔驰，公卿们不知所措，官府、街市、里巷纷扰动乱，过了几天才平定下来，百姓没有不拍手称快的。朝廷没收梁冀的全部财产，全部变卖，共获三十多亿，用来充实国家府库，因为这个原因减免了天下百姓一半的租税。开放梁冀的林苑，让贫民在里面安身立业。奖赏诛杀梁冀有功的人，封赏了尚书令尹勋以及以下几十个人。
那么，汉桓帝扳倒梁冀的时候，为什么要派人武力收取各部符节？
一、梁冀有援立之功，功劳卓著，收获最丰
汉质帝本初元年(公元146年)，皇太后梁妠征召蠡吾侯刘志到洛阳城北的夏门亭，准备把自己的妹妹梁女莹嫁给他。但却发生意外，婚礼尚未举行，年仅八岁的汉质帝指责太后的哥哥——大将军梁冀是“跋扈将军”，梁冀怀恨在心，竟将汉质帝毒死了。
汉质帝的死去，使得东汉皇帝的位置被腾了出来。梁冀跑到禁中跟妹妹梁太后商议准备立谁家孩子为帝。梁太后正在着手张罗一门亲事，准备把自己的妹妹梁女莹嫁给十五岁的蠡吾侯刘志。刘志此时也从封国赶到了洛阳城北的夏门亭，准备迎娶媳妇。梁太后一合计，不如干脆就让自己这个准妹夫当皇帝，一来这孩子也才十五岁，还容易控制，而来他马上就要娶自己的妹妹，将来妹妹当了皇后，梁家还可以继续以外戚的身份专权。
事情基本就这么定下来，梁冀决定就立刘志了。可是以太尉李固为首的朝臣们对此不能接受，他们另有人选，就是年长有德的清河王刘蒜，而且他是汉质帝的兄长，血缘最近。结果梁冀跟群臣们在朝堂上一番争论，最后相互没有说服对方，只好散会。
梁冀回到府中，正为如何对付李固的建议苦想对策时，一个重要人物出现了，这就是曹腾，也就是曹操的爷爷(曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子)。他是宫中的中常侍，当初曾经和梁商一同被张逵陷害过，也算是梁家的患难之交了。梁冀一见曹腾来了，连忙向曹腾询问立谁为帝合适。梁冀的用意是想借此探明宦官势力对立君之事的态度。此时，外戚与朝臣势均力敌，如果曹腾所代表的宦官势力支持哪一方面，那么哪一方面就能胜出了。曹腾因为之前拜访刘蒜的时候，刘蒜没有向他施礼而憎恨他，听说拥立新帝一事，便在夜里到梁冀那里，使他坚定立刘志为帝。曹腾的回答很让梁冀长出了一口气，于是梁冀决定拥立刘志。第二天，再次召集公卿，梁冀意气汹汹，而言辞激动。自胡广、赵戒以下的官吏，没有不害怕的。都说：“只凭大将军发令就是。”可是李固和杜乔仍坚持原来的意见。梁冀干脆不等他们发言，大吼一声“散会”。说完自己一扭头就走了，就这样通过了立刘志做皇帝的决定。随后，梁冀亲自用青盖车将刘志接入洛阳南宫称帝，这就是汉桓帝。
汉桓帝建和元年(公元147年)，加封梁冀食邑一万三千户，增加大将军府推荐优异者和保荐茂才的名额，大将军府的掾属人数比太尉、司徒、司空三公府的人数要多一倍。又封梁不疑(梁冀的弟弟)为颍阴侯，梁不疑的弟弟梁蒙为西平侯，梁蒙的儿子梁胤为襄邑侯，各食邑一万户。
和平元年(公元150年)，加封给梁冀食邑一万三千户，加上从前已有的就有三万户了。封梁冀的妻子孙寿为襄城君，同时兼食阳翟的租税，每年进项有五千万，此外还比照长公主的规格，加赐给她赤绂。
永兴二年(公元154年)，朝廷封梁不疑的儿子梁马为颍阴侯，梁胤的儿子梁桃为城父侯。梁家一家前后有九人被封侯，三人做了皇后，六人做了贵人，出了两个大将军，夫人、女儿中有七人享有食邑，三人娶了公主，其他官至卿、将、尹、校的有五十七人之多。
此时，梁冀掌权二十多年，骄横气盛到了极点。
二、梁冀掌控朝廷内外大权，以残酷的手段打击政敌、清除异己，朝中几乎都是梁冀的人
1.梁冀掌控朝廷内外大权
元嘉元年(公元151年)，桓帝因为梁冀对自己有援立之功，想用特别的礼遇来显示他的崇高地位，就召集朝中全部公卿，共同商议对待他的礼遇。有关官员上奏说梁冀可以入朝不小步快走，可以佩剑穿鞋上殿，谒见皇帝可以不自称名，享受和萧何同等的礼仪规格：将定陶、成阳剩余的编户全都封给他，这样他的封邑就增加到四个县，和邓禹相当；赏赐给他金钱、奴婢、彩帛、车马、衣服、甲第，比照霍光的标准，以突出表彰他的首功。每次朝会，和三公分别开来，独坐一席。十天入朝一次，评议尚书事务。将这些宣告天下，成为万代法制。梁冀还觉得他们奏请的礼遇不够优厚，很不高兴。他专横行事，玩弄权势，一天比一天凶残放纵，各种大小的机要事务，没有一件不是先征询他的意见才做出决定的。宫中的卫士侍从，都是他亲自安置的，宫中的起居生活，每一个细节他都能了解清楚。百官升迁，都要带着笺记书札先到梁冀门上谢恩，然后才能去尚书省。
2.梁冀与宫中宦官合作，监视桓帝的一举一动
梁冀深知宦官的重要性，当年他就是在跟宦官统一了思想后，才拥立刘志为帝的。所以宫中很多重要的宦官，即使不是梁冀的同党，至少也不反对梁冀。甚至很多宦官就是暗中为梁冀监视桓帝一举一动的。
3.梁冀以残酷手段打击政敌、清除异己
宛县令吴树将梁冀的一些不法门客按律治了罪。梁冀以升吴树为荆州刺史为由，召他到自己家里喝酒践行，然后在吴树喝的酒中置毒。吴树在回家去的车上毒发身亡。
辽东太守侯猛刚接到任命时，未去拜见梁冀，梁冀借口别的事将其腰斩。
郎中袁著，年仅十九岁，大约是年少气盛，竟然给桓帝写信，建议让梁冀退休，免得因为“功高震主”将来招致大祸。按说袁著还是结合了东汉历代外戚权臣的下场替梁冀做的打算，出发点还是维护梁冀的。可是梁冀知道此事后，马上派人逮捕袁著。袁著吓坏了，一面改名换姓逃亡，一面假装自己病死，用蒲草结成尸体下葬。结果梁冀还是查清真相，抓到袁著并活活打死。
太学生刘常，是当世的名儒，和袁著向来要好。梁冀召他来补令史的缺额，令史在当时是一个小吏的职位，借以羞辱身为名儒的刘常。
太原人郝薭、胡武，都爱发表政治的言论和高深的见解。他们都和袁著友善。原先是郝薭等联名上书三公府，推荐天下志行高洁之士，而不向大将军推荐。梁冀想起这件事来，大为恼怒，又怀疑郝薭等人是袁著的同党。于是他命令中都官发公文捕捉那些向三公府上书荐贤的人，把他们都杀了。还杀害了胡武一家，共杀死了六十多人。郝薭以前逃走时，知道不免于祸，就用车子拉着棺材到梁家上书。书信送进去后，他就服毒自杀了。这样才保全了他的一家。
4.明哲保身的人纷纷辞官，朝中敢于反抗梁冀的人更是寥寥无几
在梁冀专权的日子里，吹牛拍马的人升官，直言敢谏的人遭到迫害。与以上两种人不同的，还有第三种人，他们既不吹牛拍马，也不硬顶，而是明哲保身，以求避免杀身之祸。
名士杨震的儿子杨秉。桓帝时，曾任劝讲，太中大夫，左中郎将，升侍中尚书等官。元嘉元年(公元151年)四月，桓帝曾身穿便服去走访梁冀的侄子梁胤家。在封建时代，皇帝私访臣下之家，这是很不正常的事，杨秉为此上疏，但桓帝不理。杨秉就称病辞官，桓帝让他出宫廷任右扶风。太尉黄琼力劝皇帝召杨秉回宫，这时梁冀已掌握大权，杨秉知道回宫没有好下场，就称病避祸。
名士周举的儿子周勰，被梁冀召了三次，他都不去。梁冀不甘心，又举周勰为贤良方正，仍不去。梁冀又备厚礼用公车迎接他，还是托病坚持不去。后来，他干脆隐居起来，杜门谢客十余年，住处都长满了荆棘。
5.心志不坚定的人转而投靠梁冀一方，朝中几乎都是梁冀的人
南郡太守马融、江夏太守田明，刚任职时，曾去拜访梁冀的弟弟梁不疑，梁冀便暗示州郡官员寻别的事来陷害他们，把他们都处以剃光头发和鞭打的刑罚，充军到朔方。马融自杀未遂，田明死在路上。这位东汉经学家的马融，门生遍天下，不少名士贵人都出自他的门下，他本人也很自负。当时注疏经书，贾逵精而不博，郑众博而不精，唯有马融既精既博。最初，他也恃才自傲，与梁冀等外戚顶撞，但是吃了几次苦头就软下来。上奏处死李固就是梁冀要他写的，他也为梁冀写《西第颂》，因而马融在这一方面为人所不齿。
