这组晚清老照片记录了一个特殊的社会阶层——疍民的生活状态。疍民分布在广东、广西、福建等地的沿海沿江一带，属于汉族的分支，终生漂泊于水上，以船为家。
居住在小船上的人家，正在做饭。
1893年，广州沙面的疍民。
疍民早在汉朝已出现，世代以捕鱼、客货运为业。他们不属于古代士农工商“四民”中的任何一个阶层，而是属于不入籍的“贱民”，倍受陆上居民的歧视。因其世代居住在船上，身材矮小、两脚弯曲，被蔑称为“曲蹄”。
1870年，福州闽江上的疍民。
福建一句流传的俗语“曲蹄爬上岸，打死不见官”，道尽了疍民逼仄的生存空间。清朝雍正时期的文献描述广东疍民的生存状态说：“粤民视疍户为卑贱之流，不容登岸居住，疍户亦不敢与平民抗衡，畏威隐忍，跼蹐舟中，终身不获安居之乐。”
1869年，广州船娘。
疍民条件艰苦、处境凄凉，多穿麻布衣服，常年赤足；妇女不缠足，梳尖螺髻，髻尾朝天；基本上都不识字，即便读书识字，也没有资格参加科举考试；不与陆上居民通婚。
1910年，福州万寿桥附近的疍船。
广州市内河道上的疍船。
疍民的船只长度多为5-6米，宽约3米，中间搭竹篷作为船舱。这既是他们的生活居所，也是谋生工具。一般生产劳动在船头的甲板，船舱则是家庭卧室；从事运输的疍民会将船舱同时作为客舱或货舱。船上没有厕所，船尾就是排泄的场所，有时还在船尾饲养家禽。
广州珠江上的“花船”。
一些疍户因为生活贫困，就在船上开妓院，饰妻女待客。其舟多为画舫，因而又称“花船”。清朝文人俞蛟在《潮嘉风月记》中写道：“（广东疍户）生女则视其姿貌之妍媸，或留抚畜，或卖邻舟，父母兄弟，仍时相顾问。稍长，辄勾眉敷粉，擫管调丝，盖其相沿之习，有不能不为娼者……”
广州的水上人家。
部分疍民会在江边、海边滩涂搭建木棚作为居所。他们在浅水处打上木桩，然后在木桩上铺设木板建设房屋，或是将小船架于其上作为房屋。这种小屋的内部空间非常狭小，条件非常简陋。
疍民搭建的木棚，又称“提脚房”。
清朝皇帝曾试图将疍民“出贱为良”。1729年，雍正帝下旨准许疍民上岸居住：“疍户本属良民，无可轻贱摈弃之处，且彼输纳鱼课，与民一体……着该督抚等转饬有司，通行晓谕，凡无力之疍户，听其在船自便，不必强令登岸；如有能力建造及搭棚栖身者，准其在于近水村庄居住，与齐民一同。”
广州沙基涌聚集的疍船。
雍正帝的想法是好的，但是没有支持疍民登陆居住的配套措施，所以他的谕旨成了一纸具文。在清朝那个极力维护等级秩序的社会环境下，尊卑贵贱刻在所有人的心头，统治者“出贱为良”的设想很难落实。新中国成立后，数百万疍民才真正实现在陆上安居乐业。
