“夜郎自大”是一个很著名的成语，用来形容一个人本事没有多少，却妄自尊大，狂妄自负，是一种无知的肤浅行为。“夜郎自大”中的“夜郎”是一个地方，即古时候的夜郎国，大概位于今天的云贵地区。
夜郎国之所以被贴上“自大”的标签，是因为夜郎国的国王曾经向汉朝使者提出了一个愚蠢的问题，就是汉朝和夜郎比起来哪个更大一些。其实，与大汉王朝相比，夜郎国只不过是个弹丸之地罢了，而它的国王竟会问“谁大”，这也难免会被后人所耻笑，当然，这也是“夜郎自大”的来历。
可是，历史上真实的“夜郎”，它真的“自大”吗？其实，答案是否定的，因为夜郎自大，是在代人受过。话说刚从西域回来的张骞向汉武帝建议，建议汉武帝应该同时也打通通往西南印度的道路，汉武帝接受了建议，于是就派出人马，开始向印度方向进发。
当汉朝的使者途径云南的时候，就顺道拜访了当时的滇王，还有西南地区几个小国的国王，也一并参加了会晤，而那些小国的国王之中，就有夜郎国王。在宴会上，滇王问汉朝的使者：“你们汉朝与我们这里相比，哪个大一些呢？”滇王问完，其余几个小国的国王，也一起点头示意，显然是在表示他们也很想知道答案。
这是《史记》中的记载，应该不会有什么问题。如果这件事情是真实的，那么很明显，问话的并不是夜郎国王，而是滇王，换句话说，“自大”的应该是“滇国”才对，而不是“夜郎”，“夜郎”只不过是代人受过而已。
