罗马帝国的图拉真皇帝是一位有作为的元首，他对外战绩不错，曾经大败帕提亚帝国（或称安息帝国），进抵波斯湾而且对内处事公正，关心人民疾苦，被称为“贤帝”。
不过，罗马并没有在图拉真的贤明治理下停留多久，实际上数百年时间内，罗马帝国内部的权力斗争都在持续地发生，并且越来越血腥。
自从第一位帝国元首屋大维之后，罗马帝国的元首就总是被近卫军官杀死，近卫军官当上皇帝后又被其他的将领杀死。近卫军杀死皇帝这种事，成为罗马帝国的日常，其深层原因在于罗马共和国采用的是公民兵制，而罗马帝国则采用职业兵制，后来又变成雇佣兵制。
这导致军队脱离了人民成为军阀，甚至能左右君主的命运。所以有人说，罗马帝国是从铁血中孵化出来的。如果哪一日，当帝国之剑不能渴饮鲜血之时，也就是他毁灭之际。
这种权力的诅咒，突出地表现在“四帝之年”。公元68年5月，罗马著名的暴君“尼禄”自杀，加尔巴被推举为皇帝。但他缺乏实力，无法处置混乱的局面，当了七个月皇帝后被奥托杀害。此后奥托即位，但遭致日耳曼军团反对，奥托与日耳曼军团在波河决战，战败后自杀，在位仅三个月，战胜了奥托的维提里乌斯成为罗马皇帝。
维提里乌斯进入罗马城后，纵容军队抢劫，引发罗马人民不满，最后战败身死。就这样，从公元68年5月起尼禄自杀，到69年4月奥托兵败，维提里乌斯即位不到一年时间，罗马先后死了四个皇帝。尼禄、加尔巴、奥托、维提里乌斯先后称帝，史学家称它为“四帝之年”。
到了戴克里先时期，他是将近50年里第27个皇帝了，其中前26个不是被谋杀，就是被刺杀，只有一个是自然死亡，但前前后后也不过在位一年。而戴克里先自己当上皇帝，也是因为这种频繁的谋杀和政变。那是在公元284年，卡鲁斯皇帝在进军波斯的时候，突然离奇死亡，他的儿子努美利亚努斯即位后一个月又被人杀害。
虽然在三世纪的罗马帝国，皇帝经常非正常死亡，但一个月内两位皇帝被干掉，还是让罗马人民感到愤怒，发了狂的士兵们发誓要找出杀人凶手。就在这时，近卫军官狄奥克莱斯指证近卫军长官阿培尔就是杀害两位皇帝的凶手，两人便进行了决斗，最后狄奥克莱斯杀死了阿培尔。这样一来，这位勇敢的近卫军官——狄奥克莱斯被士兵拥戴为新皇帝，后改名为戴克里先。
戴克里先也算是一位有能力的皇帝，也有振兴罗马的愿望，但他的政治举措给罗马种下了分裂和覆亡的种子。例如在他之前皇帝都是自称为元首，意思是第一公民，但戴克里先直接宣布自己就是皇帝。
