从狭义上说，秦汉史是公元前221年—公元184年之间的历史，历秦朝、西汉、王莽、东汉四朝历史，历405年。
但从大历史的角度来看，广义的秦汉史研究也非常重要，那么上承秦国开国、发展、统一，下接东汉动乱、分裂、演变，就使得秦汉这一阶段的历史更为绵长。那么向上追溯到西周秦非子替周天子养马呢？还是春秋秦穆公称霸？抑或战国秦孝公商鞅改革？还是以嬴政继位或亲政为开端？恐怕要根据研究题目而具体问题具体分析了。
笔者认为如果做一个妥协的话，秦汉的历史大体可以分为这么几个部分：
一、秦国史（公元前221年以前）。非秦国不秦朝，没有秦国先君积累的物质、制度文化基础尤其是商鞅变法所带来的凌驾于六国之上的生产力、战斗力。而且秦始皇生卒年为公元前259年-公元前210年，他的大部分人生是在战国时代度过的。
二、秦朝史（公元前221年-公元前206年）。这一阶段中国的历史历秦始皇、秦二世、秦王子婴三个统治者，是中华帝国制度草创的时期，六国与秦在矛盾中博弈，终于在公元前209年爆发了陈胜吴广的大泽乡起义。
三、西汉史（公元前206年-公元8年）。西汉的历史尤为精彩，主要表现在楚汉之争和汉武帝时代，大体说来西汉王朝可以分为：楚汉争霸、刘邦定鼎、文景之治、武帝时代、昭宣中兴和元成哀平诸帝时期，如果进一步合并则可以看成“楚汉争霸、高祖文景、武昭宣、元成哀平”四个时期。
四、王莽新朝（公元8年-公元23年）。王莽是刘氏王朝的外戚，他的“篡汉”有复杂的社会原因。西汉晚期社会矛盾重重，尤其土地兼并问题和五德终始改朝换代的社会气氛越来越严重。王莽作为儒生的代表，被推向历史前台，试图“再现”一个《周礼》中的理想社会，然而他和大多数文人一样，是思想的巨人，行动的矮子。
五、东汉史（公元23年-公元184年）。其实把公元23年-公元25年（刘秀称帝）的两年放在东汉的历史中略显牵强，这两年刘秀是更始帝刘玄的臣子，失去大哥刘演的刘秀，在两年征伐河北的过程中逐渐壮大，最终拿下河北，建立新的大汉政权。东汉的历史大体可以分为：汉光武帝、明章二帝、中期和安顺三帝、桓灵二帝。除了光武中兴汉室和帝国晚期灵帝末的黄巾起义，我们大多数人对东汉的历史不甚了解。
六、汉末三国（公元184年-公元220年）。这一时期主要是汉献帝时代，有人常常把这一时期看做三国史，其实严格讲只能说是三国前史，而曹操、关羽也只能说是东汉时代的人了。
怎么样？大断代里还有小断代吧！但是分类只是为了更加认清事物的本质所用的思维工具而已，不仅任何一段历史都是与其前后相通的，就是文史哲的知识也不应该是孤立的。
