元朝时期，对于领土扩张，可谓是十分热衷。1260年，忽必烈成为蒙古大汗。此时蒙古的主要敌人是南宋，周边的一些小国如高丽等早已臣服。而对于日本，蒙古一直虎视眈眈，在跟南宋交战期间，忽必烈共分六次派遣使者东渡日本招降，想兵不血刃得使日本归降。
面对蒙古的招降，日本幕府掌权者北条时宗直接无视。因为当时的日本，一方面不满蒙古的横行霸道，另一方面跟南宋一直交往密切。可是，忽必烈却不管这些，你不服我就灭了你，直接决定攻打日本。
忽必烈
忽必烈第一次东征日本，算是一个试探。他命令高丽打造900艘战船，然后派兵去高丽，与高丽大军一起前往日本。他想借刀杀人，让早已臣服的高丽帮忙去对付日本，这次总共兵力只有32000人。
1274年10月，蒙古大军到达日本，第一站是距离高丽最近的对马岛。日本在收到战报后，马上派出八十名武士迎战。可当他们看到海上黑压压的一片战船时，顿时傻了眼。就这样，八十名武士全部阵亡。用了不到一天时间，对马岛上一千多名守卫便全部被灭。当地村民为躲避屠杀，纷纷上山躲进山洞。东征军将对马岛屠杀完后，因为舟车劳顿，进行了十天的休整。
日本对于蒙古的入侵，可以说是毫无防备，他们没想到蒙古会不全力应对南宋，反而舍近求远双管齐下。在蒙古军休整的十天里，日本紧急召集十万大军应战。
十天后，壹岐岛也被蒙古大军扫荡一空。日本直接将壹岐岛和对马岛放弃，一直没有派出援军，而是用十万大军死守本土。10月20日，蒙古大军到达博多湾，准备在这里登陆，但是岸边水太浅，大船过不去，只能用小船一批一批登陆。
第一次东征进攻路线
当时的日本虽然调集了十万大军，但是并未形成统一，且蒙古弓箭的射程长达200米，比日本弓箭的有效射程长了一倍多，所以日军阻击不力，蒙古先锋顺利登陆。当时蒙古已经开始使用火器，对日军进行了压制性的打击。
然而，源源不断的日本援军使蒙古军越来越疲惫，粮草也很快便吃光了，统帅刘复亨中箭后，更是士气大减。于是，蒙古只能将大军撤回到战船上。当晚，他们开了个紧急会议，决定撤退。于是，蒙古军连夜开始撤退。在撤退途中，不幸遭遇了一场大风暴，很多战船触礁倾翻，最终只有一半人平安回到了高丽。
当日军发现蒙古军撤退后，顿时欢欣鼓舞，庆祝胜利。有意思的是，不光日本认为自己胜利了，高丽和蒙古也认为自己胜利了。在《元史》和高丽历史中，都形容此战“重创倭兵”“掳掠四境而归”获得大胜。忽必烈也对归来的将士进行犒赏，认为他们干得漂亮。
日本画家画的蒙古军东征日本图
第二年，忽必烈又派使臣去日本招降。这下，北条时宗直接将蒙古使团全杀光了。经过第一次死守成功，日本已经不是多么害怕蒙古军了。
跟蒙古撕破脸皮后，日本开始加紧修筑防御工事。他们在博多湾岸边修建了20公里的“石筑地”，以此来阻止敌军登陆。不仅如此，他们还准备主动出击，想召集大军先对高丽下手。可惜队伍还没集结起来，就传来了南宋灭亡的消息。
这下日本可吓坏了，南宋灭亡，蒙古的下一个目标就是自己啊。还是别到处浪了，乖乖在家准备迎接一场大战吧！
果然，崖山之战后，忽必烈让江南四省马上制造600艘战船，准备第二次东征。
1281年5月，忽必烈召集近15万大军，战船4000艘，开始第二次东征日本。这个队伍的组成是：10万多南宋降军和四万多蒙汉、高丽盟军。
第二次东征兵力
南宋降军组成的“江南军”以范文虎为将领，从浙江出发，支援从高丽先出发的先锋部队。这些人基本上都是草包，就连范文虎也是著名的草包将军，这支队伍的前身，大都是一些流民、难民、土匪，南宋把他们招安，本想让“流氓军队化”，没想到反而弄巧成拙，变成了“军队流氓化”。他们不但贪生怕死，军纪很差，还经常一言不合就又干起了土匪的老本行。忽必烈也很会玩，这些人反正也不好管理，这场仗打赢了皆大欢喜，打不赢也能给自己减轻一些负担，岂不美哉？
江南军又岂能不知忽必烈的心思呢？于是全军上下，无心应战，毫无士气可言。很快，四万主力部队先到达对马岛，刚刚休养生息了几年的对马岛和壹岐岛再次遭到洗劫和屠杀。
6月，蒙古军抵达博多湾，可是却发现被死死挡在了石墙之外。然后，日本派出战船，对蒙古后方进行骚扰。蒙古军只能改变策略，在志贺岛登陆，欲从此地在低潮时穿过海中道登陆博多湾。但是，双方激战一周后，蒙古还是没能拿下海中道，只好退回壹岐岛。
日本修筑的石墙
此时，蒙古军有很多战船已经遭到破坏，而经过接近两个月的行军和打仗，粮食也快耗尽了，只剩不足一个月的粮草。
再看此时的十万江南军，他们在约定会师日的三天后才从浙江慢悠悠出发，中途甚至迷路跑到高丽去了。蒙古军在壹岐岛等了十几天后才等到了江南军，看到大批后援后，东征军顿时又充满了活力和自信，马上重整旗鼓，在七月底率大军来到鹰岛附近海域，准备一鼓作气，攻下太宰府。
然而，悲剧发生了。这次，打败东征军的不是日军，而是老天。8月1日，东征船队遭遇了一场超级台风。战船被海风瞬间撕裂，无数将士葬身海底。据日本史料记载，东征军浮尸遍海，尸体堆成一座座小岛，十分恐怖。
遭遇台风
江南军将领范文虎，带领几千生还士兵逃到了一个小岛上。日军登岛后，范文虎带着两名亲信乘坐小船偷偷溜走，留下数千士兵任人宰割。就这样，忽必烈的第二次东征几乎全军覆没。
面对这场胜利，日本人感到十分惊喜，他们将这场台风称为“神风”，二战后期日军的“神风特攻队”之名便是来源于此。
忽必烈得知东征军在日本的表现后，十分生气，后来一些幸免于难的士兵陆续回归故土。忽必烈本想将他们全部罢职，但最终只作降职处理。说到底，忽必烈还是先想赢，怎奈何天公不作美。
忽必烈两次东征路线
此后多年，忽必烈一直都对东征日本耿耿于怀，建立“征日本行省”，命高丽造船准备再次出征。其实对于东征日本，东征军早已没了信心。见元朝如此“重视”自己，日本也是整日惶恐不安。直到忽必烈去世后，东征日本的事才告一段落。
