1916年12月26日，蔡元培被任命为北京大学校长，开始对北京大学进行整顿改革。在最重要的北大文科学长的职位上，蔡元培相中的人选是当时的风云人物陈独秀。
不过，按照教育部的规定，担任这一职位必须要有一定的学历和教育经验。这两个条件陈独秀都不具备。但这并没有难倒识才、重才的蔡元培。
半个月后，蔡元培正式向教育部发出申请函，力荐陈独秀出任北京大学文科学长。正式函的末尾写的是：陈独秀，安徽怀宁县人，日本东京日本大学毕业，曾任芜湖安徽公学教务长、安徽高等学校校长。果然，刚过两天，教育部即批准了这份申请，又过了两天，陈独秀正式上任。效率之高，令人瞠目结舌。
后经人考证，蔡元培给陈独秀写的这份简历属于很严重的造假行为，陈独秀虽然五次东渡，但上面所说的学历和职务都是子虚乌有。
原来，当时的北京大学以因循守旧而闻名，官僚作风非常严重，整个环境极不利于学术研究，要想改变这种状态，就必须聘请有思想、有魄力的人来主持局面，而陈独秀正是最合适的人选。
关于这次造假事件，蔡元培并未作出解释，但其原因已经很明显了，即唯才是举。在蔡元培这种思想的影响下，整个北大，甚至学术界，都在奉行着这样的用人原则，像闻一多、钱钟书，数学考了没几分照样能进清华；还有更牛的梁漱溟，只是司法部一个小秘书，却因一篇文章被聘为北大讲师。
因为他的巨大声望，很多人都请他写推荐信，而蔡元培也乐此不疲，几乎有求必应。
一次，一位素不相识的年轻人从重庆寄来一封信，说自己是北京大学的学生，毕业后回到重庆，找不到合适的工作，无法将自己所学回报社会，希望老校长能帮自己写封推荐信，以实现人生价值。
蔡元培看完信，还当即为这位素未谋面的年轻人写了一封热情洋溢的推荐信，寄给了一家相熟的公司。
没想到，过了几天，这家公司的负责人来信说：蔡先生推荐的这位年轻人的毕业证书，根本不是北京大学的。
蔡元培不但没有生气，而是立即回信给这家公司的负责人说，不要在意他是不是北大的学生，而要看他是不是个人才，如果他真的是北大毕业却没有真才实学，那也不能用，而如果他不是北大毕业却很有才华，那为什么不用呢？
蔡元培对老朋友们经常说的一句话是：“为中年人、青年人挺身请命，披荆斩棘，是老年人的义务！”他劝老朋友们不要过多地爱惜自己的名誉、身份，多为年轻人提供机会，才是国家富强之道。
在一个重学历而不重才能的时代，蔡元培以子之矛攻子之盾，用一次“造假”行为和一次“护假”行为，“狡猾”而又有力地发起了反击，从而为有才而学历不够的人才提供了机会。相比之下，不少用人单位在招聘人才时却一味只看学历，实在有些因小失大。
