宋朝时的极盛与宋朝末年是两个极端，北宋皇帝宋徽宗赵佶在艺术上有很高的造诣，然而赵佶重用的蔡京等人打着绍述新法的旗号，无恶不作，而赵佶有过分在追求奢侈的生活，梁山起义和方腊起义先后爆发，期间北宋联金抗辽，然而金军也借此清楚宋军并没有多大的战斗力，北宋江山是岌岌可危。
靖康元年（1126年），金兵挥鞭南下，攻破汴京，赵佶不愿当亡国之君，因此禅位给太子赵桓，赵桓在此时也是抗拒当皇帝的，但他被打晕抬上了龙椅，登基为宋钦宗。
宋朝有了新皇帝，赵佶想要逃走，而赵桓也想跑，可赵桓是皇帝，岂有弃子民逃跑的道理？因此留在了开封，而赵桓也没有让赵佶逃跑。靖康二年四月，赵佶、赵桓双双被俘，金兵所到之处，生灵涂炭。
宋徽宗被俘后受尽屈辱，却依然苟且活着，在五国城生活了3年，病逝后尸体被金人烧做灯油；宋钦宗直至南宋绍兴二十六年（1156年）去世，据《大宋宣和遗事》记载，宋钦宗被乱马铁蹄践踏而死。
南宋存世152年，共传七世九帝，末代皇帝是赵昺，宋军在崖山海战被元军击败后，左丞相陆秀夫背着年仅7岁的赵昺跳海而亡，宋理宗赵昀是宋太祖赵匡胤的十世孙，原本他不是储君，而宋宁宗驾崩后，权臣史弥远联同杨皇后假传遗诏，废太子赵竑，将赵昀拥立为帝。
赵昀即位的前十年对政务完全不过问，史弥远因此大刀阔斧力主抗金，不过在绍定六年（1233年），史弥远就去世了，赵昀开始亲政，并于次年联蒙灭金。正如当年北宋联金灭辽后被金所攻克，金灭后，蒙古大汗窝阔台以宋朝背约为由，全面侵宋。
鄂州之战，宰相贾似道以赵昀的名义向蒙古称臣，宋理宗晚年也是厌倦朝政，追逐声色，宋理宗病重时曾下诏征求全国名医为自己治病，但无人应征。
景定五年（1264年），宋理宗去世，第二年，葬于会稽府永穆陵。
元朝年间，僧人杨琏真伽在宰相桑哥的支持，盗掘钱塘、绍兴宋陵，宋理宗的尸体因为入殓时被水银浸泡，因此并没有腐烂，而一行盗墓贼将宋理宗的尸体倒挂，撬走了口中的夜明珠，之后其头颅被制成了酒杯，送交给了元朝的皇帝，被把玩近百年。
这是宋理宗在生前无论如何也没有想到的，水银和夜明本就是为了让自己的尸体不腐，结果却遭此命运，若是宋理宗九泉之下有知，肯定是悔恨不已。
元朝末年，政治腐败，权臣干政，农民起义四起。朱元璋带领红巾军南征北战，在攻克大都后于元大都的皇宫中找到了宋理宗被制成了酒杯的头颅，而朱元璋的举动也是令人感动。
洪武二年（1369年），明太祖朱元璋以帝国之礼将其葬于应天府，第二年，朱元璋又派人找回了赵昀的头骨，葬在了绍兴永穆陵旧址。
