第二次鸦片战争期间，逃到承德的清朝咸丰皇帝，在一八六一年八月生病死了。他在遗诏中命令年方六岁的儿子载淳继承皇位，同时任命八个大臣为赞襄政务王大臣(主管政务的大臣)，主持朝政。就在这时候，在宫廷内部，争夺最高统治权的斗争开始了。
这一年十一月初，咸丰的棺材还没有来得及运到北京，一个皇太后急急忙忙从小路先赶回北京，公然否认咸丰的遗诏，将那些赞襄政务王大臣处死的处死，革职的革职，实行太后听政，操纵了清朝政府的最高统治权。她上台以后，代表中外反动派的利益，祸国殃民达四十八年之久，成为当时中国人民最凶恶的敌人。
这个人是谁呢?她就是慈禧太后。因为她曾经居住西宫，所以，人们又称她为西太后。她死后，当时人们还给她上了一个谥号，叫孝钦显皇后。所以，人们又称她为孝钦后。
公元一八三五年(清朝道光十五年)，她出生在个满族官僚家庭里。她的父亲名叫惠征，曾做过好几任地方官，最后在安徽担任道台(省和府、州间的高级行政长官)，就死在安徽任上慈禧是惠征的长女，从小便跟着父亲奔走南北，往来各地，因此学会了封建地主阶级官场中一套逢迎拍马、尔虞我诈的本领。
八五二年(清朝咸丰二年)，慈禧十八岁那年，被选到了宫中。她一到宫中，就千方百计迎合咸丰皇帝奕泞的意旨。由于她很会逢迎钻营，还会唱唱小曲，咸丰一下子就看上了她，封她为兰贵人。
进宫的第五年，她生了载淳，这是咸丰的独生子。在封建社会里，母以子贵。这一来，她更加得宠了，很快被封为懿妃、懿贵妃。就这样，她一步一步爬了上去。
她得到了咸丰的宠爱，就逐渐飞扬跋扈起来。有次，她骑马飞奔圆明园。当时，正在圆明园的文武百官都跪在门外迎接。慈禧看着那些跪在地下的官员，把马鞭指着他们，怪声怪气地嘲笑道:“那里来这么多的矮子!”说罢，就举鞭一挥，飞快地跑开了。那些文武百官气得连话都说不出来。
由于慈禧傲慢放纵，在皇宫内，很多人都对她表示不满。咸丰的皇后钮祜禄氏实在看不下去了，把她叫到坤宁宫，命她跪在地上，堆备责罚。咸丰知道了，连忙赶来，帮她求情，才免掉一顿责罚。从这件事情，也可以看出她在宫内的不得人心了。
随着地位的提高，她又开始干预起政事来。当时，太平天国革命正在蓬勃发展，农民革命的烈火，烧红了半个中国。清朝政府多次派兵镇压，都失败了。咸丰急得象热锅上的蚂蚁，坐立不安。为了保住他们的天下，慈禧就常常看各地送上来的奏章，给咸丰出谋策，镇压革命人民。
那时候，湖南湘乡有个大地主，叫曾国藩。他本来担任清朝的礼部侍郎(主管国家典礼和教育的机构礼部的副长官)，一八五三年因母死守丧在家。由于清朝的正规军不是太平军的对手，咸丰就命令长江南北各省的官僚地主举办地主武装―团练。
曾国藩是地主阶级中的死硬派，对太平天国革命极端仇恨。他办的团练，就是湘军。曾国藩和他的湘军，是太平天国的凶恶敌人。慈禧看到掌握军政大权的满族官员昏庸无能，感到要把这次革命运动镇压下去，就得重用那些拥有实力和极端反动的汉族官僚。
于是，她就劝咸丰重用曾国藩，并且提出:“要供给湘军粮饷，不要缺乏。”曾国藩后来所以能够成为镇压太平天国革命的大刽子手，在清朝政府中爬上高位，这跟慈禧的支持是分不开的。就在策划镇压太平天国革命的同时，慈禧逐渐滋长了野心，开始参与政治活动了。
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