英明神武的汉武帝接近老年时，还是被一些心怀奸恶的小人蒙蔽了心智，挑拨了他与太子刘据、大臣的关系，造成了太子和皇后卫子夫相继自杀，这就是公元前91年汉宫发生的著名的“巫蛊之祸”。事后，汉武帝内心也深受打击，整日沉浸的悲痛之中，所以也一直没有重新确定王储，即太子。
到了公元前88年，汉武帝已经到自己的大限已经不远，若再不把太子确定下来，宫中恐要大乱了。
汉武帝有六个儿子。
长子，刘据，原太子，在“巫蛊之祸”中自杀；
次子，刘闳，早逝；
三子，刘髆，是宠妃李夫人所生，在公元前88年也去世了。
四子，刘旦，在刘据死后，他曾上书，希望自己能够成为太子，已经被削了封国，汉武帝不喜欢；
五子，刘胥，这个人放荡不羁，为人奢靡，如何能做得了皇帝；
六子，刘弗陵，自幼便聪慧机智，可喜的是又身体健康，是最合适的人选，但年纪还小，才六岁。他是汉武帝与赵婕妤所生。
立刘弗陵为太子，他的母亲赵婕妤自然笑逐颜开，心想自己一进宫就得到汉武帝的宠爱，又养出一个这么有出息的皇子，小小年纪就被立为太子，不久就可以坐皇位，而自己年轻轻的就可成为太后，统领后宫，母仪天下，真是什么好事都让自己占了。
然而事情并不是赵婕妤想象那样美好，她的儿子立为太子之日，就是她的噩梦开始之时。
据《史记》记载，某日，汉武帝在立太子后，因为一件非常细小的事，狠狠也斥责了赵婕妤，当时他凶狠的样子立即把赵婕妤吓得面如死灰，她赶紧摘掉簪环首饰，跪下谢罪。可是谢罪丝毫没有起作用，汉武帝叫人将她拖了出去，送至掖庭，关进了监狱。赵婕妤完全没懂发生了什么，她挣扎着望向汉武帝，祈求着自己能够逃过一劫。但是汉武帝后面的话，更是冷酷到极点：“快走，你是活不成了！”这一刻，她知道自己是必死无疑了，但为什么要死却致死也不知道。
不久，赵婕妤便在云阳宫香消玉殒了，死后，她只是被人草草埋葬，别说是陵寝，就连碑也不曾有，只不过在坟头上做了个标记罢了。据说“时暴风扬尘，百姓感伤”，可见人们都认为赵婕妤死得冤。
汉武帝搞出的这档子事情，让很多大臣看不明白也想不明白。
有一天，一大臣问起：“陛下立了小皇子为太子，却为什么要杀了他的母亲呢？”
汉武帝说：“正因如此，她才是必死啊！自古以来，若主少母壮，那么就会出现女主独断专行、淫乱不堪、外戚乱政的事情，吕后乱政的故事不就是很好的例子吗？”
