《红楼梦》的\"自传说\"最先是由胡适提出的。严格地说第一个把《红楼梦》当作自传体小说研究的有识之士，也是《红楼梦》系作者自传一说的开山鼻祖，乃是清同治年间的江顺怡。江顺怡，生卒年均不详，约清穆宗同治初在世。字秋珊，自署为明镜室主人，安徽旌德人。浙江候补县丞。官杭州时，所居东平巷，有花坞、夕阳楼之胜。其人工词，著有《愿为明镜室词》、《词学集成》等书，并行于世。清同治八年，江顺怡在杭州发表了《读红楼梦杂记》，书中谓“《红楼梦》，悟书也。其所遇之人皆阅历之人，其所叙之事，皆阅历之事，其所写之情，皆阅历之情”。“正如白发宫人涕泣而谈天宝，不知者徒艳其纷华靡丽，有心人视之皆缕缕血痕也”。“盖《红楼梦》所记之事，皆作者自道其生平，非有所指如《金瓶梅》等书，意在报仇雪愤也。数十年之阅历，悔过不暇，自怨自艾，自忏自悔。而暇及人乎哉？所谓宝玉者即顽石耳”。江顺怡所谓的“作者自道其生平”，“宝玉即顽石”，显然就是明确地主张《红楼梦》所写的事是作者托名“石头”说自己的事；他所说的“白发宫人涕泣而谈天宝”，显然又是将《红楼梦》视为作者的文学创作。合江顺怡的各种说法，在那个时代他就已经意识到，《红楼梦》就是。
《红楼梦》的\"自传说\"最先提出的是胡适关于胡适的新红学创建的背景，他的学生顾颉刚有一段很清楚的说明：《红楼梦》问题是适之先生引起的。十年三月中，北京国立学校为了索薪罢课，他即在此时草成《红楼梦考证》，我最先得读。《红楼梦》这部书虽是近代的作品，只因读者不明悉曹家的事实，兼以书中描写得太侈丽了，常有过分的揣测，仿佛这书真是叙述帝王家的秘闻似的。但也因各说各的，考索出来的本事终至互相抵牾。适之先生第一个从曹家的事实上断定这书是作者的自述，使人把秘奇的观念变成了平凡…（注：《古史辨》“自序”，页46-47。“适之先生第一个从曹家的事实上断定这书是作者自述”是针对“叙述帝王家的秘闻”而说的。
