从春秋晚期到秦汉之前这三百多年间里，在我国大地上诞生了一大批伟大的思想家，由于他们被后世分为
儒、道、墨、法、兵、农、名、阴阳、纵横
等流派，所以称之为
先秦诸子百家或者百家争鸣
。
在先秦诸子中，尤其是儒家、法家、道家、墨家、纵横家最为出名，他们的代表人物有
孔子、孟子、韩非、李斯、老子、庄子、墨子、苏秦、张仪
等。他们的名字不仅在全球华人圈中家喻户晓，事实上，他们虽然离我们很久远了，但是，他们的思想已经深深根植于我们每个人心中。
那么，这么多伟大的思想家为什么集中出现在那个时代呢？周天子跌落神坛
周武王建立西周王朝以后，为了巩固统治，按照“公、侯、伯、子、男”的宗法制，将全国的土地分封周王室的子弟和有功之臣，据史料记载，仅周武王和周成王期间，周天子陆续分封的诸侯国达七十多个。
西周初期，科学技术和文化水平普遍不高，分封之地多数还是未开化的野蛮之地，所以，这些诸侯王们并不一定就愿意离开京城去封地就职。比如，周文王姬昌与正妻太姒所生第九子，周武王姬发同母弟康叔，受封于康地（今河南禹州西北），后来又改封于殷商故都朝歌（今河南淇县）。康叔就以自己年幼，无力管辖封地为由，不愿意前往。周文王姬昌与正妻太姒所生第四子，周武王姬发同母弟周公姬旦，特地召集群臣为他举行盛大的授土授民仪式，并精心制作
《康诰》、《酒诰》和《梓材》
等文告，作为他治理国家的法则。
临行前，周公姬旦千叮咛万嘱咐，反复告诫康叔到了封地以后，只要按照他制定的制度，明德宽刑，爱护百姓，就一定能把国家管理好。康叔到达封地后，根据周公姬旦的教导，兢兢业业，勤于政事，积极采纳贤良谏言，国内很快就出现了经济繁荣、社会安定、百姓安居乐业的大好局面。
再比如，周公姬旦最初就被封于鲁（今山东曲阜），由于周武王建立西周后不几年就病逝了，周公姬旦为了辅佐年幼的周成王执政，就派自己的长子伯禽去管理鲁地。临行前，周公姬旦告诫伯禽说：“
我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我於天下亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。
” （见《史记·鲁周公世家》）希望自己的儿子到了封地以后能够礼贤下士，广纳人才，在封地有所作为。
从这里例子我们可以看出来，被分封于各地的诸侯王基本上没有独立管理国家的能力，全靠周王室制室的《康诰》、《酒诰》和《梓材》等文告来管理封地。
随着周王室的衰落，特别是周幽王身死，周平王东迁洛阳以后，以郑国、齐国、晋国、楚国等诸侯国不断强大，周王室的权威一落千丈，周天子已经对诸侯国没有任何威慑力了，“礼乐征伐自天子出”的时代一去不复返了。宗法制度的崩塌
西周初期，周王室不仅出台了各方面的典章制度，也在殷商继承制的基础上，完善了宗法制度，正式确立了周王朝的嫡长子继承制。嫡长子继承制规定，周天子在选择王位继承人的时候，只有正妻所生的长子，也就是我们所说的嫡长子才有继承王位的资格，是为太子。其余的嫡子及庶子被称为公子，分封到各地为诸侯。依次类推，在诸侯国内，诸侯王只能由嫡长子继承，其庶子被封为卿；卿之庶子被封为大夫；大夫之庶子被封为士；士的庶子则成为了一般的平民。
我们通过上面的描述可以看出来，
诸侯、卿、大夫、士的权力虽然逐级递减，但是其数量却是逐级递增，
而这些人由于出身的原因，即便成为平民以后，其文化水平也要比普通的平民或者奴隶要高很多。这些人为了改变自己的生存条件，一定不会自我堕落下去。他们一部分就会去投靠贵族，成为贵族公子的（比如战国四公子）的门客；还有一部分在投靠无门的情况下，就凭借自己的学说，去游说诸侯王，得到他们的重用，孔子、商鞅、墨子、苏秦莫不如此。
由于周王室的衰落，周天子已经失去了对各诸侯王的任何威慑，诸子百家们只要能让诸侯王们接受，身份马上就能得到巨变，比如，苏秦提出“合纵”六国以抗秦的战略思想被燕文公赏识，最终顺利游说六国，佩六国相印，使秦国十五年不敢出兵函谷关。试想，在西周时期，周天子对各诸侯王有绝对权威时，苏秦敢在诸侯国之间游说吗？又有哪个诸侯国敢重用苏秦？
正是由于周王室的权威跌落神坛和宗法制度的崩塌，让处于社会低层的知识分子有了改变命运和身份的机会。他们在那个混乱的时代里，对自己的人生和社会表现出了不同的看法和思想，也想让自己的想法和思想能被统治阶级所采纳。竟然在不经意间催生了先秦诸子百家的轴心时代，绝对称得上是人类文明史上的一大奇迹！
