西域各国的使者来汉朝,武帝总是给他们非常丰厚的赏赐,以显汉朝的富裕。所以来汉朝的使者络绎不绝。
公元前115年,大宛的使者献上了一种汗血宝马。武帝非常喜欢,称之为天马。
汉朝出使西域的使者,向武帝报告,大宛还有一种宝马,藏在贰师城,不肯进献。
武帝就让壮士车令等人,带了一千金和一匹纯金制成的马出使大宛,想换回几匹宝马。
车令见到大宛国王,说明了来意,大宛国王觉得贰师城的马,是大宛的国宝，不能随便送人，而且汉朝离这儿天高路远，不可能发兵来攻打的,于是国王拒绝了车令的要求。
使命未成,车令当场口出恶言,并将汉朝送给大宛王的金马用长枪扎破,然后扬长而去。车令的行为激起了大宛国君臣的愤怒,他们派出军队,追杀了车令一行。
幸存的人将此事报告了武帝。武帝就让李夫人的哥哥李广利带兵去攻打大宛,并承诺完成任务就封他为侯。
因为是要去贰师城夺马,他被称为贰师将军,麾下除了六千骑兵外,还有郡国的几万名强迫征召的无良人。然而西征的路上并不顺利,沿途的各个小国都拒不配合。
李广利只好沿途攻城,伤亡十分惨重，攻大宛的郁成城时大败,只剩下了几千人。
当李广利退回敦煌时,他出征的军队,剩下的不过十分之一。
他派遣使者给汉武帝上奏章说： “路程遥远，缺乏粮草。士兵们不怕打仗，只怕挨饿。兵少，不能攻取宛国。希望暂且撤兵，多派兵后再去。”汉武帝得知所奏，大发雷霆，派使者拦守玉门关，说军人敢有入关者杀无赦！李广利害怕，因而留驻敦煌。
不久,武帝给李广利增兵,让他再次西进伐大宛。
汉军兵临大宛城下,大苑军队出城应战，被汉军击溃,退回城中坚守。李广利断绝宛城的水源,把宛城团团围住,一连攻了四十余天。宛城不断受到汉军攻击。贵族们商议,杀了国王,献出宝马,换取汉军退兵。
当他们砍下国王的头时,汉军已经攻破了外城。情急之下大宛的贵族们在城上挂出国王的头颅。然后他们与李广利谈判,如果停止攻城,将允许汉军随意挑选贰师城的宝马,否则将杀掉所有的宝马。
李广利于是停止攻城,逼迫大宛接受城下之盟。两次远征，经历四年，战死了数万兵士,远征军终于挑选了几十匹最上等的大宛宝马、三千余匹中等的马,凯旋而归。李广利被封为西海侯，食邑八千户。
