契丹，又称辽朝，是中华历史上首个入主中原的游牧民族政权，由契丹民族杰出的首领耶律阿保机开创。契丹有着悠久的历史传承，自唐末以来，一直雄据北方与中原汉地长期并存，目睹过着五代十国的纷纷不断和北宋的始末。
汉化的契丹人
毫不怀疑地说，辽朝是众多游牧民族中，学习中原汉地最深，汉化程度最深的游牧民族政权。辽史中，有这样一段记载“道宗谓宋朝使者曰，吾修文武彬彬无异于中华”。从这句话中可以看出，契丹辽朝已经以中原文明自居，既然文治武功、典章制度与华夏汉地并无不同，那么言外之意契丹已经认可中原文明，完完全全封儒家“子曰诗云、之乎者也”为正统，包括开科举、取进士、创制度、改服色等等，俨然是北方的华夏文明。
如此汉化程度之高的契丹辽朝，在完成汉化的同时，基本上废除旧有的游牧民族习俗，从形式和内核上都是彻头彻尾的中原文明，但有一项制度，自唐末创立一直延续并影响着辽朝300多年（包括西辽）的历史，这便是燔柴礼。燔柴礼是如何由来，这还要从辽朝立国前说起。
由白马青牛的传说到阿保机夫妇
根据契丹人自己的历史，契丹国志记载，契丹最早源自秦汉时期。话说，有一个骑青牛女子与骑白马的王子相遇辽河。两人一见，相互倾心不已，随即结为夫妇，生育八个儿子，这便是后来的契丹八部。
所以，一直到后来，契丹民族尊青牛白马为图腾，认为青牛白马是自己民族的祖先，遥远上古时期的大神，他们相遇的地点辽河，也成为辽朝国号的来历。等契丹发展到耶律阿保机时代，契丹民族历史上诞生出真实版的“青牛白马”，即辽太祖耶律阿保机和皇后述律平。
述律平，作为辽朝的开国皇后，她对于契丹民族，乃至整个中华文明的贡献，丝毫不亚于西汉的吕雉、唐朝的武则天、清朝的慈溪。帮助自己的丈夫耶律阿保机南征北战、出谋划策，为丈夫开创200多年大辽基业有着不可磨灭的贡献。从部落时代开始算起，前前后后数百年中，燔柴礼一直伴随辽朝、影响始终。
什么是燔柴礼
燔柴礼是一种非常富有民族特色的礼仪。从部落时代的可汗到辽朝时代的皇帝，登基之前必然咱经过燔柴礼，向天祭告，以此取得地位来源的合法性，这种形式类似中原王朝的登泰山封禅大典。
只不过契丹民族的燔柴礼是召集贵族登上山顶，然后堆起柴火焚烧，再将已经准备好的玉册文书烧祭。燔柴礼是契丹内部一项重要的礼仪，它的地位有着不可撼动性。无论是谁，一旦举行完燔柴礼，即可以正式成为可汗首领，即便是有人再动歪念也无济于事。
燔柴礼与诸弟之乱
另外，需要说一个历史插曲。契丹部落是实行选举制的民族，整个部落的首领是由八部共同推举产生，由有出任可汗资格的部落里的贵族竞争上岗，每三年举行一次。
后来，随着草原雄主耶律阿保机的出世，过去轮番做可汗的选举制便成为耶律氏本家的权利。等耶律阿保机成为可汗以后，阿保机品尝到权力的快乐，便不想交出可汗的位置，霸占可汗位置长达9年三届。
耶律阿保机的可汗一干便是9年，赖在可汗位上不想走，可是毕竟坐的时间有点长，自己感觉也不好意思。便去问自己的正妻述律平有什么办法。述律平给耶律阿保机举荐一个大贤才，此人便是韩知古。韩知古告诉阿保机，契丹民族真实奇特，首领还是推选而来，这事放在中原王朝从来没听说过，中原王朝都是父死子继，哪有说3年选一次。
耶律阿保机在谋士韩知古的建议下，决定世袭可汗之位。阿保机宣布世袭后，其他七部没有反对，自己的亲兄弟先站出来反对，还进行三次伺机谋逆，史称诸弟之乱。
第一次诸弟之乱时，众兄弟集合起来准备搞掉阿保机，结果还没到改选的日期，阿保机迅速地召集八部，匆忙地举行燔柴礼完成“登基”仪式。众兄弟一看，大哥阿保机不按套路出牌，居然提前举办仪式。只好秘密地准备三年后的第二次机会，众兄弟将登山道路上设下伏兵，结果被耶律阿保机全部围剿。耶律阿保机拉着自己的兄弟登上告天，发誓以后不再跟自己作对，众兄弟没办法，只好向大哥认错。
又过三年，众兄弟有过两次惨败的教训，没等改选日期到来，众兄弟把柴火一烧，举行完自己的燔柴礼，公然起兵对抗耶律阿保机。经过阿保机和述律平的奋力平叛，诸弟之乱彻底被解决，除阿保机亲兄弟外，其他参与者全部被诛杀。
从这些文史记载中，可以看出辽朝在立国初期，燔柴礼便是一项极其重要的礼仪。一定程度上，先烧柴火者，便是首领的合法继承人。
契丹人，抢着烧柴火举行燔柴礼的习俗，直到辽太祖耶律阿保机创立辽朝以后才得以平息。由此开始，辽朝开始由游牧民族转向汉化，燔柴礼变成契丹民族新皇帝即位的首要仪式，由于辽圣宗登基时，由母后萧绰和大将韩德让辅政，即位二十七年后才举行燔柴礼，正式向天祭告自己登基。往后的契丹皇帝为了表达对圣宗的尊崇，往往都会登基后延迟举办燔柴礼。
从此，契丹民族再也不用争相烧柴火了。
