柔然， 一个非常好听的名字，但在历史上却威名赫赫，是鲜卑之后的另一个草原霸主，建立的柔然汗国纵横草原百余年，花木兰从军的对手，突厥曾是其炼铁奴。然而，唐朝之后却见不到柔然记载，那么柔然人去哪了呢？鲜为人知的是，其中一支逃难到西方，竟在欧洲建立了一个国家，还威震欧洲百余年，可惜后来被法国查理大帝给灭了！
公元四世纪，柔然人还是拓跋鲜卑的附属，史书记载“岁贡马畜貂豽皮。冬则徙度漠南，夏则还居漠北”，但到了四世纪末期，柔然逐渐变强，让老东家鲜卑坐立不安。
公元391年，北魏建立者拓跋珪，突然向柔然发动进攻，准备一举荡平柔然威胁，但柔然其中一部吞并了其他部族，又远遁漠北，让拓跋珪意图落空。更为重要的是，北魏建国初期，拓跋珪更重视中原这个花花世界，准备与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等争锋，于是无暇北顾，就给了柔然人的发展机会。
让拓跋珪始料未及的是，这一次放虎归山，给北魏王朝带来了巨大麻烦。柔然逃到漠北之后，迅速吞并其他部族，一统漠北草原，疆域“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”，就是东起大兴安岭，南临大漠，与北魏相峙，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，北至今贝加尔湖，“尽有匈奴故庭，威服西域”。公元402年，柔然建立可汗王庭，成了继鲜卑之后的另一草原霸主，史称“柔然汗国”。
柔然汗国建立之后，与北魏战争不断，从402年到487年，双方一共爆发40次战争，但柔然胜少败多，其中最著名的一次是花木兰参加的那一次。
北魏太武帝拓跋焘时，在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，七次分道进攻柔然，其中在公元429年，拓跋焘两路大军征讨柔然，最终大败柔然，史书记载柔然“国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视”。随后，拓跋焘率军追到兔园水（今蒙古国吐沁河），又继续搜寻追杀柔然，最后“凡所俘虏及获畜产车，弥漫山泽，盖数百万”。
此战之后，柔然元气大伤，暂时无力对北魏构成威胁。著名的《木兰辞》中，花木兰就是在这一战之后辞官归乡。
不过，柔然虽然开始衰落，却并未灭亡，此后继续频繁入侵北魏，而北魏为防御柔然，还修了2000余里的长城。甚至，北魏灭亡，东西魏分裂之后，柔然一度复兴，但堡垒往往最容易从内部被攻破，柔然曾经的炼铁奴突厥，经过百余年的发展开始崛起，最终在555年灭掉了柔然。
柔然汗国灭亡之后，留在漠北的柔然人逐渐融合于突厥、契丹部落之中，但鲜为人知的是，还有一支柔然西迁，最后竟在欧洲建立一国，可惜后来被法国查理大帝灭了。
柔然西迁之前，历史上至少还有二支东方部族西迁，即匈奴与乌古尔诸部。其中，欧洲史册中的“匈人”，是一个非常广泛的概念，不仅包括匈奴人，还包括五胡乱华期间西迁的十姓回纥，也包括部分加入阿提拉之匈人（Hun）部落联盟的乌古尔人。
阿提拉去世之后，匈人部落联盟四分五裂，东罗马帝国（拜占廷帝国）解除了危机，但到了公元六世纪，突厥灭掉柔然之后，部分柔然人西迁到了欧洲，东罗马帝国又面临一个强敌——柔然人（Avar）。柔然进入欧洲之初，可谓一路顺风，先后征服了十姓回纥（Onoghur）诸部、保加尔人，以及大部分斯拉夫部族。
当时，匈人帝国瓦解之后，多瑙河中游主要由日耳曼部落之格皮德人统治，柔然人到来之后，就击败了格皮德人，占领了多瑙河中游，改写了欧洲历史。
百余年之后，柔然人主体又一次迁移，占据了潘诺尼亚，即今天的匈牙利、罗马尼亚和塞尔维亚，捷克，斯洛伐克及奥地利的部分地区，居于欧洲中心地带，在此建立了“阿瓦尔汗国”！与此同时，柔然人征服了大量的斯拉夫部落，将先进文明带到东罗马帝国统治范围之外，这就为日后巴尔干地区的斯拉夫化埋下了伏笔。
到公元六世纪末，阿瓦尔汗国一直是中东欧地区最强的军事力量，不仅牢牢地控制着多瑙河到蒂萨河之间的领地，还四处劫掠。作战时，总让被征服的民族组成的步兵站在前列，而阿瓦尔骑兵作为决定性的打击力量放在中央。
所谓“卧榻之侧岂容他人鼾睡”，柔然人强大之后，必然要与东罗马帝国发生冲突，更何况一直好战的柔然人。此后，柔然人经常与波斯帝国夹击东罗马帝国，让后者头疼不已。
公元626年，大唐李世民在渭水河畔震慑了东突厥，掀起了反击突厥的序幕，而在西方，东罗马帝国也迎来了转机。柔然人为了灭亡东罗马帝国，联合波斯、保加尔人、斯拉夫人进攻君士坦丁堡（如今伊斯坦布尔），却迎来一场空前惨败，史称“君士坦丁堡战役”。
柔然人虽然没有彻底击败东罗马帝国，但数百年之后，一支西迁的突厥人，在西方建立了奥斯曼帝国，最终灭亡了东罗马帝国。因此，东西罗马帝国命运多舛，先后被二支逃难的中国部族灭亡。
柔然虽然在欧洲大发神威，一度占领了庞大的疆域，但作为一个逃亡部族，柔然自身人数稀少，即使在全盛时期，阿瓦尔汗国军队的规模也只有5万左右，其中还包括了依附的匈人和巴尔干人，根本经不起一场惨败。因此，“君士坦丁堡战役”惨败之后，柔然人一蹶不振，只能在中欧苟延残喘。
公元八世纪中叶，法国在查理大帝带领下迅速崛起，平定阿斯坦、伦巴德、萨克森、巴伐利亚之后，最终把目光瞄准了阿瓦尔汗国。公元788年—796年，经过八年征战，查理大帝最终征服了阿瓦尔汗国，阿瓦尔贵族全部战死，余众遂融入当地。
不过，阿瓦尔汗国灭亡，柔然人作为一个部族却并未消失。柔然强大时，曾统治高加索等地，因山高地僻，受外界影响较小，故留下一支后裔，这便是当代俄联邦北高加索东部达吉斯坦地区的阿瓦尔人。
值得一提的是，柔然人西迁欧洲，带给欧洲的不仅只是战争，还有军事技术的革新，其中最大的一个是骑兵装备。柔然人的贡献是木框、皮面的马鞍，马镫，以及用多层薄铜片穿制的护喉，尤其是马镫传播到欧洲，改写了欧洲重甲骑兵史。
更有学者指出，欧洲社会的两次变革，都与中国军事技术西传有关，一是马镫，助推了欧洲封建骑士阶层的形成，稳固了欧洲封建统治，一是火药，摧毁了欧洲骑士阶层，瓦解了欧洲封建统治。
