学过历史的人对于南北朝的认识，往往会联系到一个皇帝——孝文帝。北魏孝文帝算是那个时期一个治政能力突出的皇帝，其在位期间，推行了多项改革措施。这些措施的实施，进一步加强了中央对地方的管辖权。
具体来看，孝文帝五岁就即位，这么早即位，显然难以堪当重任，朝中大事实际上都是太后代为处理。公元490年，孝文帝在治政上已有一定经验积累，于是他便开始真正统摄大权。之后他推行了一系列改革措施，在官吏设置上，设立了三长制，这样朝廷对地方的掌控就更有效了。农业在古代一直都是统治者关注的重点，孝文帝推行了均田制。这一制度在土地所有权上做出了详细规定，让农民分到土地有了保障。确定了所有权，就避免了因为田产范围划分而产生纠纷。
不过均田制实行后，农民虽然分到了土地，但只是获得了土地的使用权，土地的使用者死后，国家还会收回土地，实际上农民并没有自己的土地。和成为地主家的佃农相比，这更加类似于农民租借了国家的土地。至于这项措施颁布后的效果，从后来的隋朝唐朝都沿用了这一制度可以看出，农民还是支持这项制度的。为了进一步巩固统治，孝文帝还进行了迁都。迁都在历史上的朝代都不是一件小事，对于都城的选择，统治者往往要兼顾防御和交通发达等多个方面。孝文帝计划将都城迁到洛阳，为了成功说服大臣，他找了个讨伐南朝齐的理由，将都城迁到了洛阳。从这一点上来看，孝文帝还是很有谋略的。像后来宋朝的赵匡胤想迁都，结果群臣对此予以反对，最后他还是没能完成迁都的想法。
孝文帝在位期间，还推行了一项重大措施，即推行汉化，鼓励和汉族人口通婚。这在那之前的朝代显然没有过这样的做法，在南北朝之前，北方游牧民族和中原势如水火，双方之间保持和平都很难得，更不用说推行汉化了。对于游牧民族来说，他们自然以本民族的习惯作为前提，这样能够显示出他们的统治地位。
孝文帝的做法和那些坚持原本生活习俗的人产生了矛盾，不过他在位的时期，推行汉化还是取得了较好的效果。本来北方游牧民族统治北方地区，统治地区的汉族百姓对于游牧民族多有不满，北魏统治也充满了不稳定因素。推行汉化后，民族隔阂得以消除，这样北魏统治就更加容易了。那些不接受推行汉化的人，对于这项制度积怨已久，孝文帝死后过了一段时期，这些人便聚集起来发起了反汉化运动。结果本来统治已经逐渐得到巩固的北魏，受到反汉化运动的影响，统治逐渐分崩离析，最后朝代覆灭。
如果这些制度得到很好执行，或许北魏还不会那么快灭亡。作为南北朝时期北方存在的一个政权，它虽然是游牧部落建立的，但孝文帝采取的一些措施，使得这种游牧部落和中原结合成的政权得以获得巩固发展。其中一些措施，对后来的朝代发展也起到了较大影响。
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