少年时期的张作霖，游手好闲，还沾上了赌博的坏习惯。他的母亲担心他长此以往的话会学坏，于是便凑了点钱给他买了一副担子，让他挑着货物在大街上叫卖。虽然这是小本生意，挣钱也不多，但总归是一个正经职业，也不至于学坏。
张作霖也很听自己母亲的话，真就乖乖地挑着货物，打着拨浪鼓，上街叫卖去了。一个眉清目秀，南方人相貌的小伙子，整日挑着货物在大街小巷中叫卖，这也算是一道独特的风景了。
虽然货郎生涯并没有给张作霖带来什么财富，但却让他意外收获了一段爱情——在黑山县赵家庙，他偶然间认识了富户赵占元家的二女儿——赵春桂，也就是后来张学良的生母！
赵春桂的相貌一般，据说还有点斜视，不过她为人宽厚善良、待人友善。因此这也算是弥补她长相上的不足了！
赵春桂对张作霖可以说是一见钟情，但年轻的女孩子都比较腼腆，也不好直接表达对男孩子的爱慕之情，但不说似乎又感觉很不自在。也许这就是爱情带来的奇妙现象吧！
于是，赵春桂每次只要听到门外传来的拨浪鼓声，就会立刻跑出来看看是不是张作霖，如果是，她就会以各种理由，比如家中没有针线了，需要添置一些针线这类的话，目的就是为了能够和自己的心上人说上几句话。
张作霖也将这一切看在了眼里，他知道赵姑娘喜欢他，经过几年的流浪生活后，张作霖更希望有一个温暖的家。赵姑娘虽然算不上是一个风情万种的女孩儿，但这却是他近二十年来第一个在他最困难的日子里给予他温暖，鼓励他积极向上，并主动向他示爱的人。面对这样一个温暖善良的女孩儿，张作霖怎能不动心呢？
赵春桂的母亲也知道自己的女儿喜欢这个年轻的货郎，但她却对此非常生气。因为在她看来，虽然自己算不上什么大户人家，但与这个小货郎相比，还是有一定差距的。在那个讲究门当户对的年代，两个年轻人的爱情就这样被阻隔了！
赵春桂的舅舅甚至威胁张作霖说：“你要是再敢打我家姑娘的主意，看我不打断你的腿！”
但赵占元却对此不以为然，他的思想相对来说比较开放，他认为年轻人的事情就让年轻人自己去处理。再者来说，赵占元凭借着自己多年阅人无数的经验，断定张作霖是个不同寻常的人，日后必定会成就一番大事业。因此他是赞同他们二人在一起的。
无奈家人的一致反对，也不得不让他妥协。
张作霖自然也能理解赵家人的做法，因为无论在哪个时代都一样，“门当户对”在大多数情况下都是存在的，只不过不同的时代，对其的理解不一样而已。
在当时，必须两家的家境要对等，即便不对等，相差也不要太大。如今，这个词还代表着男女双方的实力，而“实力”的表现是多重的，最直接的表现，便是经济收入的多少！
所以张作霖对此结果并没有感到太意外，反而更加坚定了他必须做出一番事业的决心。为了能够让赵家人看得上他，他毅然丢掉扁担，靠骑马挎枪，闯出一片属于自己的天地！
随后，张作霖投到了当时驻扎在辽西的毅军，凭借着心中定要出人头地的信念，他在军营里勤勤恳恳，不余遗力抓住一切向上晋升的机会。终于，在入营没多久，他便当上了哨长。而有了这个资本以后，他便有底气前来赵家提亲。果然，步入军旅并小有成就的张作霖得到了赵家人的肯定，并且赵母还同意将女儿嫁给他。
就这样，张作霖便与赵春桂结婚了，但由于此时的张家破败不堪，家徒四壁，因此在婚后，他们夫妻二人只能暂时寄居在赵家。
不过，此时已经抱得美人归的张作霖并没有停止努力，反而比以前更加勤奋、辛劳。他与妻子恩爱有加，也改掉了以前嗜赌成性的坏习惯。
但没过多久，他又开始“从操就业”了！有一次，张作霖与人在赌场赌钱发生争执，他还让人以“通匪”的罪名告到了广宁县，并被抓进了监狱。
赵春桂听说后非常生气，但是她又拿不定主意，于是向来性格刚烈的赵春桂只得找父亲赵占元帮忙。经过层层疏通，这才将张作霖给解救了出来。
等到后来，张作霖觉得生活困苦，又没有啥地位可言，于是便决心去落草，当一个绿林好汉。赵春桂一听，这还得了，正道不走，却要走邪道？于是便坚决反对。但无奈张作霖去意已决，赵春桂只好随他去了。
再后来，张作霖又组织了保险队，从土匪摇身一变成了保境安民的英雄。不过这里我们要说明的是，当时的保险队，实际上也并非都是所谓的“保境安民”，他们很多在白天是“保险队”，到了晚上则化身为土匪，继续干杀人越货的勾当。张作霖看的比较远，格局比较大，因此并没有这样，而是老老实实当自己的保险队，保境安民，赢取民心，为自己以后做打算！
随着张作霖的势力也来越大，前来挑战张作霖的悍匪也越来越多，其中海沙子就是其中之一。当然了，这种情况在当时的东北地区并不少见，但这却苦了赵春桂。在张作霖与其他悍匪拼斗的时候，她不得不东躲西藏，竭力保住自己的孩子。而就在这样居无定所，风餐露宿的情况之下，她生下了影响中国近代史进程的儿子——张学良。
按理来说，生产之后的妇人是需要每天按时按量补充营养的，但赵春桂却常常一两天都没有饭吃，纵然如此，性格坚毅的赵春桂也依然没有向娘家求助。
所以后来张学良在回忆到自己母亲时总说：“我母亲很苦啊！”
但对于赵春桂来说，既然选择了张作霖，那么就要跟他同甘共苦，受这么点罪又有什么呢？从张作霖决定跨马提枪闯天下的那刻起，赵春桂就已经做好了最坏的打算。
除了跟随张作霖辗转于各地之外，她还积极帮助张作霖兄弟和部下排难解纷，安抚人心。因为当时张作霖性情急躁，经常与汤玉麟等人发生口角，而每次都是赵春桂出面化解，这才使得张作霖能与那些兄弟们长久相处。
赵春桂虽然不能像男人们一样骑马上阵，但是她却很好地维护了张作霖和他兄弟之间的关系，为日后他的发迹打下了坚实的基础。因此很多人都夸赞她了不起。
比如张作相就经常对张作霖说：“大帅能成就大业，多亏了我那老嫂子”。汤玉麟也常说：“老嫂子真是贤惠啊，雨亭多少大事都多亏了她啊！”
当然，对于张作霖来说，他自然深知自己妻子的贤惠，拥有此贤良淑德之妻，夫复何求呢？俗话说：“一个成功的男人，背后总是有一个默默付出的女人”，而赵春桂就是张作霖背后那个默默付出的女人，她不求回报，只希望自己的男人能够出人头地，干出一番大事业。
但是，随着张作霖的势力越来越大，他渐渐感觉到赵春桂不能满足他情感上和排面上的需求，因为总不能带一个姿色欠佳的妻子出入各种所谓的“高端”场合吧！尽管张作霖深知，此时他所拥有的一切，里面都有赵春桂的心血，但他还是重新娶了一房妻子，也就是那个知书达理，相貌出众的“卢氏”。
赵春桂知道后，虽然很伤心，但她心里也很清楚，自己一没文化，二没姿色，是上不了大场面的，自己的丈夫现在那么优秀，经常要出入各种场合，自己自然不能相随，因此再娶一个进来也没有什么错。
后来，在张作霖迎娶卢氏的时候，赵春桂怀着三个月的身孕，亲自操劳自己丈夫的婚事，这要有多大的胸怀才能做到啊？
后来，张作霖又接连娶了几个老婆。此时的赵春桂就是再坚强，也抵挡不住这接二连三的打击。终于，他们二人的感情出现了裂痕，赵春桂一怒之下带着自己的孩子回到新民老家。
在张作霖穷困潦倒的时候，赵春桂毅然而然陪他一起风雨同舟，现在到了该享福的时候了，赵春桂却离开了张作霖，在新民独守故居。
而由于常年的奔波劳累，赵春桂终于一病不起，没过多久便去世了！张作霖在得知赵春桂去世的消息之后，不禁让他回想起当年的往事，他再也控制不住内心的懊悔和悲痛，失声痛哭起来。
赵春桂去世之后，张首芳便带着弟弟张学良和张学铭回到了奉天…
