在中国历史上，老虎似乎一直都占据着“百兽之王”的地位，故而从先秦时期开始，包括老虎在内的各种奇珍异兽就成为了进贡给周天子的礼物，作为贡品被送到洛阳。而随着秦汉时期中华文明的极大扩张，汉朝使用和平与武力手段完成了对西域的征服工作。随着丝绸之路的开拓，大量来自外国的商人涌入了汉朝之中。
举例来说，西汉著名旅行家、外交家张骞曾经出使西域两次，但是前往西域的道路并不太平，张骞率领100多人出使西域，却只有他和堂邑父两人能够平安归来。在13年的游历生涯之中，张骞见识了很多稀奇古怪的东西，于是他向汉武帝做了详细的汇报。作为和张骞同时代的人，史学家司马迁自然将张骞的话语一五一十的记录在册，并且取名为《史记·大宛列传》。
在做了充足的准备工作之后，汉武帝在公元前119年让张骞率领300多人，携带大量的金银珠宝再次出使西域，这次汉武帝的意图很清楚，就是为了宣扬大汉天子的国威。4年之后，张骞完成了汉武帝的使命，并且带着西域诸国的数十名使者回到了长安。
由于大汉王朝的慷慨，这些西域使者们都带着自己的特殊贡品前来朝见汉武帝，在西域使者的贡品之中有着不少奇珍异兽，比如说当时很少见的“大雀”(也就是鸵鸟)或者孔雀等等，这些奇珍异兽让汉武帝颇为惊奇，故而在长安城之中专门设立地点来饲养这些奇珍异兽。
不过有一次，来自西域的胡人向汉武帝进攻了一只浑身无毛，脸上却长满了鬃毛的动物。以汉武帝的审美观念来看，这种动物实在长得太丑了，因此汉武帝心中感到不是很高兴，在使者退朝之后就打算随便处理掉这只动物，于是就将它丢入老虎的笼子之中，想要拿它来喂养老虎。
但是令人感到诧异的事情发生了：中国的老虎看到这只来自西域的猛兽之中却吓得趴在地上不敢起身，汉武帝感到十分诧异，于是询问附近的官员：“这只动物叫什么名字?”大臣们回答说：“西域将其称之为‘狮子’”汉武帝从此对它刮目相看，没想到它能够让中国的“百兽之王”俯首称臣。那么问题来了，当时汉武帝所养的到底是什么老虎，为什么会被狮子吓得瑟瑟发抖呢?
如果根据当时长安附近的环境来考虑，汉武帝所饲养的老虎应该是时至今日已经濒临灭绝的华南虎。作为世界五大老虎之中身体最为瘦小的品种，面对身形比它高大的狮子自然只有知难而退了。
