李继隆是宋初开国大将李处耘的儿子，他妹妹经赵匡胤的撮合，嫁给了赵光义为妻，就是后来的明德皇后。按理说，将门之后，又和皇族有姻亲关系，就应该养尊处优了，但是李继隆非但不养尊处优，而且还要南征北战。他命大、胆大、能杀敌、有谋略，逐渐成长为一名大宋的名将。
李继隆并非一出生就是带着官衔下来的，而是因为父亲的恩荫，才做了一个小官。李继隆幼年时在伯父李处畴家生活，成年后，因父亲的功劳被荫补为供奉官。到李处耘被贬为淄州刺史时，李继隆也被除籍。适逢长春节（宋太祖生辰），李继隆与母亲进宫入贡，得以官复原职。因李处耘和赵匡胤的结拜兄长慕容延钊不和，李继隆屡遭压制，少年时代的李继隆只好每天游猎练武，等待机会。
李处耘的贬官和慕容延钊的金殿指责有关，被贬官也和慕容延钊的不和有关，而李继隆的受压制当然也和慕容延钊有关。李继隆有本事，并非等闲之辈，他要显露才能，自己走自己的路。
开宝初年，李继隆奉命监护戍卒到定州，受到定州节度使孟玄喆在射堂的宴请。在展示射箭技术时，李继隆箭无虚发、举止娴雅，深受孟玄喆赞赏。那时候，大宋崇尚武力，谁射箭射得好谁就有机会获得升迁。因为在战场上，射箭是很重要的本领，能有效射杀敌人的有生力量。李继隆的父亲李处耘在后晋末年年龄还小，跟随兄长李处畴到京城，正遇张彦泽破关而入，放纵士卒剽劫抢掠。李处耘生性勇武，尤其善于射箭，一个人保卫里门，射杀十几个士卒，其他的士卒不敢进攻。天黑后，士兵们撤退了。到天明后又来进攻，李处耘又射杀几人。战斗进行得难解难分，不分胜负。有些与他亲近的人听说他有难，手持兵器前来解救，才得以平息骚乱，里中人都得益于他。李处耘的射箭技术传到了他儿子李继隆手里，得以有效发挥。
李继隆要受到重用的时候，突然来了一场意外事故，幸亏他命大，有人救援，才得以幸免。北宋虽在乾德三年攻灭后蜀，但蜀地在经历全师雄之乱后，仍然“寇盗犹梗”，年已弱冠的李继隆于是被任命为果州、阆州监军兼巡检。他的母亲吴氏见到爱子将要远征，不免非常担心，于是找来一些当年丈夫的老部下辅佐李继隆。没想到李继隆一口回绝道：“此次出行，孩儿自有一番成就，怎么需要这些人，希望您不要担心这些。”吴氏欣慰之余，让李继隆出行。他就此踏上了漫长的征途。然而蜀道艰险，在任职期满归来的路上，李继隆连人带马掉入了山沟。幸运的是，他给一棵树挂住，被救了上来，人马都没事。
或许李继隆遭遇大难，不死之后性格里勇猛的一面就被激发了出来。李继隆和三百名雄武卒被派到邵州，去剿灭数千名当地的蛮族，武器只有刀和盾牌。但是年轻气盛的李继隆冒着蛮族不断施放的毒箭身先士卒，以伤亡三分之一的代价打败了敌军。战斗中，他的手臂被敌人的毒箭贯穿，危在旦夕，好在部下得到解药，才获救治。这场战役，李继隆以勇猛威名传遍了全军。宋太祖听闻后对他赞赏有加。他又与石曦率兵袭击袁州，攻破桃田砦，追击敌军二十里，入潭富砦，焚毁砦内的云梯、冲车及粮草等。在开宝七年宋军攻南唐时，李继隆随李符督责荆湖漕运，负责补给南征诸部。南唐军全力攻击宋军的水运，但李继隆屡屡击败南唐水军，并且斩杀了敌军一位高级将领，有力保障了宋军补给。在与南唐军的战斗中，流矢曾射中李继隆的额头，因为所戴的甲胄坚硬，才未受伤。
李继隆作战勇敢，轻伤不下火线，胆子大有谋略。他凭借对战场的判断，竟然敢提前传捷报，而事实竟然让他猜中，也因此升了官。赵匡胤发现了李继隆的才能，又追念李处耘的功勋，想要加以提拔，于是对李继隆说：“升州平定后，你要拿着捷报来，朕会厚赏你。”当时有十几名宦官随军出征，都在等候城陷献捷的机会，适逢有机务要入朝奏事，大家都不愿在这个关键时刻离开，只有李继隆请求出行。当时江宁尚未被攻克，赵光义见李继隆觐见，甚为讶异。李继隆认为江宁被攻克是旦夕之间的事，于是谎称在入朝途中遭遇狂风蔽日，是破城的征兆。第二天，江宁城破的捷报传来，赵匡胤召李继隆说：“正如你所预料的。”南唐宣州节度使卢绛坚持不降，赵匡胤命李继隆前往招抚。开宝九年二月，李继隆因平南唐之功，被任命为庄宅副使，后随赵匡胤驾临洛阳，被改授为御营前后巡检使。
他不仅是宋太祖赵匡胤眼中的猛将，而且还是宋太宗眼中的猛将。太平兴国四年，宋太宗赵光义率军亲征北汉，李继隆担任四面提举都监，一如既往“奋以先登，勇常冠军”。李继隆在与猛将李汉琼攻打太原西城时，北汉军投石机投出的石头，正好落在他身边，一位随从亲兵当场被击中身亡，但李继隆仍然毫无惧色，继续在前线督战。
李继隆的作战风格深得宋太宗赵光义的信任，按照姻亲关系，宋太宗赵光义应该叫李继隆为大舅哥。这个皇帝的大舅哥出身将门，本应该过一些衣食无忧的日子，只是因为善于射箭，胆大勇猛，有谋略，有献身精神，被屡屡派到战场前线参与作战。而他的战功让他得以在朝廷立足，或许可以消除慕容延钊的压制，自己成就自己。英雄好汉总是这样，不靠老子，不靠妹子，全靠自己！
