刘邦登基后，基本统一了中原，开始休养生息，无为而治。为巩固自己的刘家天下，刘邦开始铲除异姓王，并首先拿韩信开刀，先是把韩信软禁在都城，杀了彭越，镇压了造反的英布。远在边陲的韩王信得到消息，赶紧投靠了匈奴，并成为匈奴单于的得力大将。
当时的匈奴单于名叫冒顿，是一个心狠手辣、特别彪悍的人物。他为了夺权，曾让士兵用箭射自己的老婆来显示忠心，和自己的老爸老单于打猎时，让士兵把老爸活活射死，夺取了匈奴的大权。这冒顿也真有两下子，不几年就把别的部落打败，征服了北方20多个国家，建立起了强大的匈奴帝国。韩王信投靠冒顿单于后，本来就想劫掠中原的冒顿有了这个向导，很快就向大汉发起了进攻，一直打到了太原的晋阳城下。
汉高祖当时统一了中原，国力稍有恢复，自己一得到匈奴犯边的消息，就御驾亲征，要显示一下大汉皇帝的威严。说实在的，这刘邦虽然当上了皇帝，可自己带兵打仗却不怎么样，像样的胜仗没打几场，被人打败的时候倒很多，自己天生就一混混，这样的人带兵打仗结果就可想而知。
公元前200年，57岁的刘邦御驾亲征匈奴。当时正是寒冬季节，不要说打仗，就是冻也能把人冻死，据说光冻掉手指的就有五分之一还多。两军相遇后，匈奴没怎么打就败退了。汉高祖刘邦一看很高兴，认为匈奴遇到自己这样的强军根本不值得一打，要趁势一鼓作气消灭匈奴大军。手下的谋士看见遇到的匈奴士兵都是一些老弱病残，就判断出有诈，劝刘邦不要冒进。正在兴头上的刘邦哪里听得进去，亲率前锋急命追赶，结果在大同附近的白登山被匈奴大军包围，内外不能相连，连粮草也运不进去。自命不凡的刘邦这下傻眼了，整整七天七夜和外面的部队无法联系，这下该怎么办啊？
刘邦陷入重围，这下老实了，想听手下的计策了，谋士陈平就给他献了一计。听说冒顿单于的老婆阏氏很爱财，就派使者乘雾下山，带着大批金银珠宝贿赂了阏氏。这阏氏十分得单于的宠爱，住的地方自然很好找，看到这么多贵物自然喜笑颜开，答应提刘邦说情。这阏氏就在枕头边对冒顿说：“两方的君王怎么能相互围困呢？如果大王得到了汉朝的土地，终究是不能在那里长期居住的。而且汉王也有神的帮助，希望大王认真考虑这件事。”其实冒顿也只是图财，这阏氏的话和他的想法不谋而合。
于是，两下里就开始谈判起来，吃亏的自然是大汉皇帝了，不然自己脱不了身啊。这刘邦就答应给匈奴很多的钱财，还把自己的女儿嫁给他，让冒顿做大汉的女婿。冒顿得了钱财，还能娶大汗的公主，自然马上答应，况且自己就算杀了刘邦，对自己也没有什么好处。于是，两下罢战，刘邦回朝，匈奴撤兵。
刘邦答应把女儿鲁元公主嫁给冒顿，吕后知道后立马不干了，怎么能让自己的女儿去受苦呢？况且去了后娘俩再也见不着面了。最后还是把宗室的一个女儿封为公主，带着大量钱财送到了匈奴。
刘邦名义上虽然是采取的和亲政策，实际上是签订的屈辱的条约，这也为后来的大汉皇帝开了个头。刘邦死后，冒顿就给吕后写信，言语轻佻，要吕后做自己的老婆。自感受到侮辱的吕后大怒，想要出兵，后来想想，连皇帝亲征都打不过冒顿，再打一次也不一定能赢。吕后最后给冒顿回信说自己已经年老，无法侍奉单于，还请单于宽恕，并让使者带着大批金银珠宝，精心挑选了30个美貌的女子送给了冒顿。
由于汉高祖、吕后都采取了软弱的和亲政策，冒顿得到了甜头，在以后多次向汉朝索取，都得到了满足，包括文景盛世时期。一直到汉武帝时代，才彻底改变了双方的往来，收服了匈奴。
