在《三国演义》中，刘备出场时，罗贯中是这样描写的，“生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉；中山靖王刘胜之后。”
一开局就点出了刘备的领袖气质和皇家后裔的身份，可是紧接着又说“玄德幼孤，事母至孝；家贫，贩屦织席为业。”
简单点说，就是个卖草鞋的小贩子。知晓这段历史的人，也都知道刘备虽为皇室身份，但却自幼贫苦，以至于需要卖鞋做商人维持生计。
在古代，士农工商，商人可是最低阶的行业。按照身世辈分来说，刘备可是皇叔级别的，不管这个皇叔身份真实性如何。但怎么说也是大汉刘皇家的后代，为何会沦落到卖鞋为生呢？
这还得先从刘备的先辈，也就是中山靖王刘胜说起。刘胜本是汉景帝的儿子，但此人胸无大志，只知道嬉戏玩乐，但这并不能怪他，因为汉景帝也不希望他有大的折腾，安安稳稳做一方诸侯最好不过了，不求无功只求无过。也因此，他的人生没啥太大的目标了，唯一能做得事情，好像也就剩下了与美女玩乐，生孩子了。
据历史记载，他生了120多个儿子，可见他的人生是有多么“无趣”，其中被封侯的有20个人。20个人中，有一个叫做刘贞的，被封为陆城侯，陆城就位于幽州涿郡涿县。而后陆城侯后代在此地繁衍生息了三百余年，一直到刘备这一辈份。
由此可知，刘备这样的，虽勉强称为皇室后裔，但也不知道是歪到哪一门了，中山靖王刘胜是汉景帝的14个儿子之一，而刘贞又是刘胜的120个儿子之一，然后刘贞又过了300余年，不知道发展了多少支系。
这样的皇室后裔，也跟真正皇家没啥关系了。福利待遇也全部跟不上了，加上汉室陨落，大权旁落，这些末根皇室，跟普通百姓已无太大区别。不得不卖鞋维持生计了。
当然这是从历史的维度思考，从政治角度厚黑学分析，也不难理解，从中山靖王开始，汉室皇帝对待这些诸侯，也一直是保持着警戒的态度，视为不安定分子，打击对象，怎么会让诸侯富裕争权。而这些没落的皇族后代，更是没必要扶持，让他们成为芸芸众生的百姓，更是安全
这样看来，刘备沦落到卖草鞋为生的原因，其实不是出在他身上，而是皇权的集中、先代的倾颓没落等诸多因素导致
