公元前1046年，周武王联合诸侯对商发动牧野之战，商朝灭亡，周武王建立周朝，史称西周。西周建立以后，为巩固统治，实施分封制。分封制是将王族，功臣，先代贵族等分封到各地作为诸侯，替天子镇守一方，而诸侯则对天子有缴纳赋税，带兵打仗，定期朝见等义务。在当时的规定下，一不朝，削其爵，二不朝，夺其地，三不朝，六师夷之，便会直接踏平。天子则为天下共主，可以号令诸侯，可谓是相当威风。周朝共传37王，国祚791年，到了后期，周天子为何大权旁落，沦为任人宰割的“天子”呢？这其实就是分封制宗法制和礼乐制不断崩坏的过程，周天子真实上演了不作死就不会死的一幕幕。
西周分封示意图成康时期
武王建立西周以后，执政两年便驾鹤西去。成王年幼，此时便进入周公辅政时期，周公共辅政7年，期间创立礼乐制度，平定东方三监之乱，设立东都洛邑，并在此时期大规模分封诸侯，奠定了西周的基本格局。周公还政于周成王以后，成王，康王，继续按照周公方针施政，西周国力上升，史称“成康之治”。
周初主要分封国昭王时期
昭王时期西周便开始出现衰微前兆。周王朝的稳固靠的是严格执行的分封制宗法制以及礼乐制所带来的朝纲以及伦理等级。但昭王时期发生鲁侯之弟杀兄篡位之事，在宗法制森严的周王朝，如此可谓大逆不道，昭王作为天下共主，本应发兵征讨扶正朝纲，可却不管不问，使得周王朝的朝纲开始崩塌，为日后礼乐崩坏埋下了隐患。孝夷时期
懿王在位时期，因懿王生性软弱，加之政治腐败，少数民族乘机崛起，不断骚扰，致使西周国力下降，然而懿王死后，却又发生了两件破坏宗法，礼崩乐坏的事件。按照西周宗法制的规定，天子死后，应由天子的嫡长子继承王位，可懿王死后，因太子无能，懿王的叔叔趁机夺取王位，是为周孝王。周孝王死后，懿王的太子又在诸侯的帮助之下，重新夺回王位。在西周森严的宗法制下，出现这种非正常的王位继承是极其不正常的，已经说明统治阶级为了权力开始了公开争夺，礼乐朝纲进一步崩坏。
西北少数民族及西周都城位置厉王时期
周夷王死后，其子周厉王继位，厉王在位期间，西周因连年和周围蛮夷作战，实力已经走向了下坡路。周厉王却任用荣夷公为卿士，夺民之利。周厉王规定山川泽林全部是天子私有财产，不准国人采摘，渔猎（国人在当时乃居住在国都之中的人，地位较高），国人失去经济来源，怨声载道。而周厉王则采取高压态势，不许国人议论，并派出人马上街监听，致使国人不敢言语，只能用眼神交流，称为“道路以目”。召公得知谏言到：防民之口甚于防川。可厉王不听，最终爆发了国人暴动。厉王仓皇之下逃往彘地，于14年后病死。此14年中，宗周无主，天子又没有死掉，只好由周公和召公共同代天子行驶权力，称为共和行政。这种非天子之人但又行驶天子职权的事，期间又出现多次诸侯干政的情况，在当时是非常不得了的，使得西周宗法制遭受到了前所未有的考验。这种混乱的朝纲，一直到周宣王继位才得以终止。
国人暴动幽王时期
周宣王在位共46年，期间征讨蛮夷，整肃朝纲，又重新进行大批的分封，使周王朝在衰落之后出现了中兴，史称宣王中兴。但在位晚年，频频对外出征，又接连失败，使中兴局面难以为继，无法挽救周王朝的衰微局势。宣王死后，幽王继位，幽王沉迷酒色，不理朝政，任用小人，暗示着西周已经快要土崩瓦解。在一次攻打褒国的时候，褒国战败，褒国献出冰山美人褒姒乞降，幽王得到褒姒以后，非常宠爱，褒姒还为幽王生下一子，名为伯服。随后幽王竟然废掉了申后和太子宜臼，立褒姒为王后，立伯服为太子。这样明目张胆的破坏宗法礼乐的行为，让申后的父亲申侯大怒，天子都没有以身作则坚守礼乐宗法，诸侯又怎能听话？于是公元前771年，申侯联合犬戎，攻破国都镐京，杀死幽王于骊山脚下，西周灭亡。
周幽王和褒姒平王时期
幽王死后，太子宜臼在众诸侯的拥立之下继承王位，是为平王，鉴于镐京残破，又受犬戎威胁，接着晋文侯，郑武公，秦襄公，卫武公等平定关中，护送平王东迁于洛邑，东周便开始了。自从周王朝由西周转为东周，周王室的实力便开始大打折扣，为什么会这样呢？
平王东迁示意图
这要从西周时期，周王室为什么可以驾驭天下说起。首先是周王室管辖范围，自从周公营建东都以后，周便有两块王畿之地，镐京称作宗周，洛邑称为成周。起初宗周纵横八百里，南到汉水，西到甘肃天水，北接北方少数民族，东几乎和宗周相接。成周纵横六百里，东到嵩山，西到华山，南到荆山，北到太行山，两块王畿之地加起来大约25万平方公里，在当时是妥妥的大国。而按照军制，周王室可以拥有六军，一军一万两千五百人，中央军共七万五千人，而大一些的诸侯国，只能拥有三军，共三万七千五百人，中等诸侯国可以拥有两军，而小诸侯国就只能拥有一军。所以周王室在初期可谓地广人多，兵强马壮，任何一个诸侯国都不是对手，周王室对其他诸侯国形成绝对的碾压之势。但是随着西周中后期周王室和西北少数民族的不断作战，军队数量大减，以及平王东迁以后放弃镐京，王畿之地就只剩下洛邑一块，土地人口大减，意味着经济来源大减，所以自从平王东迁以后，实力便大不如前，天子逐渐丧失了天下共主地位，而一些诸侯做大做强，开始了蠢蠢欲动。
春秋初期主要诸侯国
其实周王室并不是在东迁以后一下不行的，在西周中后期就频频出现了衰微迹象，量变引起质变，东迁只是一个爆发点。恒王时期
平王东迁时，郑国护驾有功，郑武公病逝以后，郑庄公凭借权臣之位，积极扩军，扩充领地，无视天子权威，平王死后，恒王继位，恒王对郑庄公所为十分不满，想把他在朝中的大权转移到虢公忌父，郑庄公不满，便不再来朝见，还割了王室属地的麦子和禾苗，恒王为了维护王之尊严，便联合陈国，蔡国，卫国组成联军，讨伐郑国，这就是繻葛之战。陈蔡卫三国毫无斗志，一触即溃，战争结果以周军大败而告终，恒王还被郑军大将一箭射中肩膀，仓皇而逃。天子虽然战败，可名义上依然是天下共主，郑庄公怕惹的一身弑君之嫌，便不再追击，事后给恒王送去礼物以示和好，恒王惧怕郑国再次讨伐，也就不再追究，这件事情虽然过去了，但众诸侯已经看到了天子的权威荡然无存以及真实实力。
繻葛之战天子仓皇而逃葵丘之盟
繻葛之战后，天子实力暴露，更加助长了诸侯称霸的野心，在郑庄公小霸之后，称霸中原的第一个诸侯便是齐桓公，齐桓公任用管仲为相，积极扩军，扩大势力，又因齐国背靠大海，坐享渔盐之利，加之在王室衰微的情况下，管仲提出尊王攘夷的口号，齐国称霸之路便得到了周天子的认可，公元前651年，齐桓公在葵丘大会诸侯，周襄王也派人来参加，还将天子祭祀祖先的肉赏给齐桓公，其实这相当于天子正式承认了齐桓公乃是中原霸主。王室实力进一步暴露。此时周王室的财政也极其拮据，周襄王死后，周顷王继位，王室居然拿不出钱来给襄王安葬，只好求助于鲁国，鲁国把钱送来之时，已经是襄王去世的第二年了，怕是尸体都已经烂掉了。这体现出，王室已经衰微到了何种境界。
齐桓公称霸礼崩乐坏
整个春秋时期，周天子的地位就不断下降，已经无法驾驭天下，承担天下共主的责任，反之诸侯争相崛起，充当霸主，整个春秋时期已经不再是天子的舞台，而是各大诸侯争霸的舞台，就算是这样，王室内部依然上演着颠覆宗法，礼制崩塌的情况。周贞定王死后，其子继位，是为周哀王，但周哀王在位仅仅三个月，就被其弟杀害，其弟继位以后，是为周思王，可周思王也没好哪去，在位五个月，又重新上演杀兄篡位之事，其弟将思王杀死继位，是为周考王。王室如此之乱，又怎有精力去管其他诸侯？其他诸侯国也并没有消停，分封制下，诸侯能将天子架空，卿大夫就能将诸侯架空，随着三家分晋和田氏代齐，中原大地在一片礼崩乐坏之中走向了战国时期。
三家分晋继续分封
周考王在公元前440年，做了一件蠢事，周考王害怕自己的弟弟再次上演杀兄篡位之事，将仅有不大的王畿之地再次分封给弟弟，使之在王畿之内又出现了一个西周国，这样周王室已经完全沦为了一个小国。至此天子的土地全部分封完毕，仅剩下洛邑。周考王死后，周威烈王继位，周威烈王继续做蠢事，居然承认三家分晋，分别分封赵魏韩为诸侯国，进而刺激田氏代齐，周威烈王的所作所为，使得中原大地上朝纲一片混乱，引发了以下克上的风潮，春秋时期，各诸侯起码还尊天子为王，但战国开始，各诸侯开始纷纷称王，已然完全不把天子放在眼里，周王室从此再无翻身可能。周威烈王俨然成了加速周王朝灭亡的罪魁祸首。周朝覆灭
周王室分裂成东周国和西周国以后，天子仅剩王宫，已经完全沦为摆设，到周朝最后一代天子周赧王，虽然他在位59年，但已经不可能有任何作为，被他国吞并只是时间问题。此时秦国的强大已是有目共睹，楚国为了抑制秦国，要求周赧王以天子名义，号令各国联合攻秦，赧王联合了六国准备攻秦，又向城内富户借钱打造兵器，于公元前256年攻秦，但最终各个诸侯国惧怕秦国，除了楚燕两国派兵以为，其余四国均未派兵，赧王只好无功而返，同年赧王抑郁而终，西周公国文公去世，秦国不费吹灰之力扫平西周国，又于公元前249年扫平东周国，至此，周王朝近800年江山宣告覆亡。
其实周王朝的全部历程就是周王室不断衰微，而诸侯不断坐大的趋势，这是鉴于当时的生产力水平，分封制下的诸侯国有相当大的独立性，很容易形成尾大不掉的情况，加上天子频频上演花样作死，它的覆灭便早已埋下伏笔。
