汉末三国时期的军事集团首领中，曹操无疑是最成功的一位，他既没有袁绍那样四世三公的门第和声望，也没有刘备这种“汉室宗亲”的旗号可打，还被指斥为“赘阉遗丑”（宦官之后）。
首倡义兵讨伐董卓时，曹操甚至在自己的家乡谯县都无法立足，不得不带着散尽家资招募来的几千士卒投奔陈留太守张邈。
然而经过十余年的艰苦奋战，曹操先后剿灭吕布、袁绍等群雄，统一了北方，奠定了曹魏三分天下有其二的格局，后来的西晋王朝正是脱胎于曹魏版图进而统一天下。
可以说，除了荥阳之战（战董卓）和赤壁之战（战孙刘）遭遇过大败之外，曹操一生的军事谋略都是十分成功的。所以，陈寿写《三国志》时说曹操是“超世之杰”绝不仅仅是拍马屁，而是真心钦佩。不过，曹操打起仗来却有一个软肋，什么软肋呢？
这还得从曹操早年的经历说起。初平四年（193年），曹操借父亲曹嵩被杀之机攻掠徐州，原本已经攻下十余县的曹操却因军粮将尽被迫撤军。
第二年曹操卷土重来，结果却被陈宫、吕布抄了后路，大本营兖州失守，曹操率军回援，再次粮尽。这个时候袁绍趁机派人前来游说，提出以曹操家人作为人质，换取军事援助。曹操一时被说动，幸得程昱劝阻，曹操才打消了投靠袁绍的念头，遣散了新招募的士兵，勉强度过这次危机。
到建安元年（196年），曹操迎汉献帝于许都，走到半道军粮又吃光了（《三国志》：“会太祖为兖州刺史，西迎天子，所将千余人皆无粮”），如果不是新郑县令杨沛送来干椹，曹操此行怕是要饿死在半道。
粮草对行军打仗的制约，让曹操深有感触。他在写《孙子注·作战篇》时，还特意算了一笔账：“石者，120斤也。转输之法，费20石得一石”。每运输1石军粮，就要消耗20石。
所以，曹操打仗时，不喜欢长线作战，而是奉行“征戍未息，宜实郊遂之内，以制四方”，《三国志·裴注》在总结曹操成功的经验时，也提到：“征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下”。
这一战略在曹操军事生涯中得到了成功的运用，最典型的案例就是官渡之战，曹操将防线从距离许都225公里的黎阳撤退到了距离许都100公里的官渡，增加了袁绍补给线的长度。
“龟缩战略”固然取得了很大成效，但软肋也暴露无遗，即遇到死磕的对手时，特别容易丢城失地。比如在取得汉中之后，司马懿和刘晔都建议趁刘备立足未稳，攻入蜀地。曹操却说：“吾军少食，不如速还。”
曹操与谋士的这段对话，揭示出曹操对汉中持“放弃”态度。这倒不是因为曹军真的缺粮，汉中之战爆发前，曹操已经在北方屯田近20年，积攒的粮草远非刘备所能比的。
究其原因，还是在于曹操认为战线太远，粮草运输耗费太大。当然，曹操阵营对于汉中的战守态度，蜀汉方面是不得而知的。
不过，蜀汉阵营中却有一个人识破了曹操的软肋，这个人就是法正。法正认为曹操“此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳”，强烈建议刘备进取汉中。
果然，遇到死磕汉中的刘备，曹操立即龟缩防线，放弃了汉中城池。事后曹操曾感慨说：“吾收奸雄略尽，独不得法正邪？”法正的善奇谋，让刘备有了与曹操抗衡的一流谋士，《三国志》的作者陈寿甚至把法正和比作曹魏的郭嘉。
只可惜，法正在打完汉中之战第二年就早早死去，蜀汉阵营中再无一位善奇谋的一等谋士辅佐刘备。
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