“这两天肯定要下雨，我关节又疼了!”每到要变天，特别是梅雨季时，类风湿患者的关节酸痛就会加剧，简直比气象预报还准。但恐怕没人想做这样的“天气预报”。有没有办法提前知道关节要“变天”呢?
近日，霍华德·休斯医学研究所研究员罗伯特·达内尔(Robert Darnell)团队发表在《新英格兰医学杂志》上的一篇文章显示：在类风湿关节炎炎症爆发前一周，原始B细胞的活化扩增会导致炎症前间充质细胞在血液中积聚。这一发现有助于更好地帮助类风湿患者预测严重疼痛和肿胀(耀斑)何时发生，同时也提供了新的治疗途径。
◎ 类风湿关节炎
类风湿性关节炎是一种以慢性侵蚀性关节炎为特征的全身性自身免疫疾病。病变特点为滑膜炎，以及由此造成的关节软骨和骨质破坏，最终导致关节畸形。如不及时治疗，致残率非常高。据统计，类风湿性关节炎的致残率3年可达70%。
类风湿关节炎的发病原因尚不明确，一般认为与遗传、环境、感染等因素密切相关。与其它他许多炎性疾病一样，类风湿关节炎的特征是静止和加重(发作)交替出现，给患者生活造成了严重影响。
目前，类风湿性关节的治疗方法主要是通过药物和生物制剂等疗法来缓解病情，尚无法治愈。
◎ RNA测序试验
类风湿性关节的症状每周都有显著的变化，为了研究这种疾病，长期跟踪身体的变化至关重要。不过，由于疫情影响，患者最好避免频繁到医院检查。因此，研究团队开发了一种居家采血系统，可在家中反复采血，以便进行纵向的RNA测序。
同时，每个参与者还记录了症状，以确定耀斑何时发生。入组患者在4年间8次发作中的364个时间点采集了样本，另外3例患者在发作中的235个时间点采集了样本。利用这些记录，研究人员检测了血液样本，寻找症状发作前的分子变化。
研究人员通过分析血液中细胞的RNA，鉴定出了发作前差异表达的转录物，并将这些转录物与滑膜单细胞RNA测序数据进行比较，识别出了在无症状时和爆发前几周出现的细胞类型。
◎ 可作靶点的PRIME细胞
在类风湿关节炎发作前的1～2周，研究团队观察到血液转录谱有一致的变化，发现免疫细胞B细胞的活化扩增，这类细胞会袭击类风湿关节炎患者的关节。
研究人员将这种新发现的细胞类型称为“炎症前间充质细胞”(PRIME细胞)。间充质细胞是一种可以发育成骨骼或软骨的干细胞，具有炎性滑膜成纤维细胞的特征。
在类风湿患者发作前数周内，这些细胞被B细胞激活，然后从血液内迁移到滑膜内。
一般，PRIME细胞在患者的炎症发作前一周积累在血液中，但在疾病发作期间消失。而流式细胞术和分选细胞RNA测序也证实了其他类风湿患者同样存在PRIME细胞。
这一观察结果表明，PRIME细胞可能在类风湿性关节炎发作期间起作用。
接下来，研究小组会在更多患者中验证这种细胞是否可以预测耀斑，如果证实这些细胞确实参与炎症活动并引起耀斑发作，那么通过了解PRIME细胞的特性，就可以研究靶向该细胞的疗法，在耀斑发作前阻止炎症发生。
