忠贤恪谨忠贞，可计大事。——天启皇帝
在开始正文前，船夫带大家先来看一个关于生态平衡的故事。在上世纪初的美国黄石公园，生活着鹿群和狼群，保护这里的鹿，当地人开始大规模猎杀狼群，不到10年黄石公园的狼就绝迹了。
人们的这个初衷是好的，但带来的结果却很悲惨，失去了威胁的鹿开始拼了命地生小鹿。鹿的数量激增，吃完了青草就开始吃草根树皮，对黄石公国的生态造成极大破坏。森林受到了威胁，有些地方因此变成了荒地。
这里就牵出一个关于平衡的问题，看似残忍的狼，也有其对生态有益的作用。狼群与鹿群，以及黄石公园的生态形成了一个默契的平衡。原本死了几只鹿，跑了几匹狼，对平衡影响都不会太大，但如果彻底将狼群从这个平衡中抹去，势必会造成灾难性的后果，让生态系统苦不堪言，甚至最终崩溃。
一个王朝，同样也可以看作一个生态系统，风雨飘摇的大明王朝尤其如此，只不过此时它的生态平衡更为脆弱。我们往往认为以东林党为首的文官集团就是应该受到保护的鹿群，以魏忠贤为首的宦官集团就是招人恨的饿狼。所以年轻气盛的崇祯皇帝一继位，就对大明王朝这个病入膏盲的老人家，来了次有“鹿群保护行动”，对狼群进行了大清洗。
1627年12月11日，曾经被尊为九千岁的魏公公，脑袋终于搬了家，一度气焰嚣张，在江南第一线与东林党抢银子的小太监清洗个干干净净。此时此刻的崇祯认为，大明王朝这个生态系统可以高枕无忧了，自己可以和“可爱”的小鹿们愉快的生活下去，但他一定没想到，他的苦日子就此开始。
一个王朝的灭亡绝对不是一两个人，也不是一两个原因导致的，而所有这些原因造成的后果就是失衡。与失衡相对应的是平衡，就如一个三脚架，三足鼎立就很稳定，但如果失去其中一个，便很容易失去平衡，最终轰然倒地。明朝中后期形成的权力结构主要是皇权、宦官以及以东林党为首的文臣。这三者彼此牵制，互相制衡，达到一种末期的平衡。
其中皇权往往会凌驾于两者之上，扮演裁判的角色，哪一方过于强大，就连和另一方对其进行打压。此时当有狼群威胁，鹿群时刻处于警惕中疲于奔命。可一旦失去威胁，鹿群则会毫无忌惮对生态进行破坏，亦如失去宦官制衡后，贪得无厌的东林党们。
爱炼丹的嘉靖皇帝（见注释1），爱翘班的万历皇帝以及爱做木匠活的天启皇帝（见注释2），都是此中高手！平衡玩的极妙，既让宦官当自己的走狗，又让文臣陷于与宦官的争权夺利当中，无法做大。宦官和文臣都想拉拢皇帝这个重要筹码，因此不得不割让一定的利益，或者是做出一定的妥协，最大的受益者就是皇帝。
或许有些人会说，他们为何不学着当明太祖，或者是朱棣那样的强权人物。这句虽然对，但却没考虑客观事实。王朝之初百废待兴，仕绅阶级也处于初创阶段，就如一家创业公司，势力弱小，只能依附皇权，这个时候皇帝要杀要剐，也只能打碎牙忍着。但到了王朝中后期，仕绅阶级盘根错节，根深蒂固，已经可以和皇权把手腕了。
所以我才会说嘉靖、万历，以及天启皇帝不简单，因为他们都是在仕绅阶级把持朝政的大环境下，一点点建立起自己的权利的，某种程度上这和虎口夺食差不多，而后他们都很好的稳固了极微妙的平衡。
但在明朝末年，崇祯当了皇帝以后，这个微妙的平衡被彻底打破了，因为他在没有培植替代势力的情况下，将制衡文官集团（以东林党为首的仕绅阶级）的宦官集团打掉，造成东林党一家独大，尾大不掉之势越发明显，以至于开始和皇帝唱对台戏！
这也难怪崇祯当了17年皇帝，换了19任首辅，弄死了7个兵部尚书，是崇祯多疑么？是真的不能信啊，因为一大帮人精在跟他“演戏”，满口仁义道德，和国家兴亡那个，背地里不是圈地中饱私囊，就是吃里扒外，叛乱的义军，关外的鞑子，只要给钱什么国家机密和重要信息都能买到，甚至还可以左右朝廷的判断。
这些人不杀还留着？但还真不能杀，因为宦官没了，杀了没人填补空缺，国家机器会停摆，这就是崇祯最大的无奈，以及大明亡国的最直接原因。所以很多历史学家评价明朝并不是被满清打败的，而是自己把自己玩死的，的确有一定道理。
当然，气候因素，税收体制以及征兵制度，也都直接或间接导致了明朝灭亡，篇幅有限暂时只对权力平衡一点进行了讨论。感兴趣的大家留言一起讨论。
注释1：嘉靖皇帝，即明世宗朱厚熜，（1507年-1567年），明朝第十一位皇帝，晚年笃信道家，酷爱炼丹，重用严嵩。大型历史剧《大明王朝1566》讲述的便是嘉靖皇帝执政末期发生的故事。
注释2：天启皇帝，即明熹宗朱由校（1605年-1627年），明朝第十五位皇帝，他的同父异母的弟弟便是明朝末代皇帝崇祯。天启皇帝16岁即位，在位7年，期间宠幸客氏，信任大宦官魏忠贤，不理朝政却专心于木匠活。看似昏庸却让宦官与东林党彼此牵制，互相斗争，最终都纷纷试图拉拢皇帝，使得朝堂保持了一个默契的平衡，避免了一家独大的情况出现。
