我们知道，初唐是从第一个皇帝唐高祖元年到唐玄宗初期大约一百年的时间。这漫长的一百年，像《奉和初春幸太平公主南庄应制》这样的宫廷诗歌占据了主流地位，由于主导诗坛的诗人多数供职于宫廷，是在宫中掌管翰墨、起草文书的朝臣，如虞世南、上官仪、沈期、宋之问等，所以他们的作品多是奉和应制之作，其他抒发个人情感的作品少之又少。
这些诗人常年生活在宫廷，他们的视野受到了限制，写诗成为他们陪侍帝王、讨好帝王的一种带有实用性的能力。又由于是写给皇族看的诗，辞藻就要特别讲究，还要会颂扬、祝贺、赞美，投帝王所好，简言之就是要会拍马屁，还要文雅地拍。其中上官仪写诗还写出了自己的品牌——上官体，他的精妙雅致使得他获得了以其名字命名的风格称号，可谓功力深厚。
当然，这些文臣们写诗，都是皇上让他们写，鼓励他们创作。初唐的几位君主，李世民、李治、武则天、李显等，都喜爱文学，鼓励诗歌创作。其中唐太宗李世民自己就是一位宫廷诗人，只不过他的文学修养远不及他的政治能力。李世民喜欢“绮靡”的文风，就是词句华美、对仗工整的诗。所以受他的影响，宫廷诗会特别注重诗的形式美。唐中宗李显不时开展诗歌比赛，这对诗人的鼓励就更大了，唐人小说里就记载了一个规模宏大的应制诗比赛的故事。
唐中宗李显在某年正月三十日到昆明池去游玩，高兴地作了一首诗，命令随从的官员们和他一首，当时有一百多人作了诗。唐中宗就命女官上官婉儿从这一百多首诗中选取一首，作为皇帝新作乐曲的歌词，可谓百里挑一，竞争激烈，但如果选上，那对文士来说可是莫大的荣耀。写好后，上官婉儿站在帐殿旁一座搭起的彩楼上选诗，把看不上眼的诗往下扔，臣僚们都在楼下等。
不一会儿，纸片纷纷从彩楼上飞下来，像下雪一般，早早被扔下楼的诗被相应的官员认领，捂在怀里不好意思再示人。余下的人很紧张，目光紧紧注视着每一张被淘汰的纸条，暗暗祈祷自己的诗不要太早被扔下。到最后，只有沈诠期和宋之问的诗还没被扔下来，冠军就是从这二者选其一了。不多时，一个纸片悠悠地飞下来，大家哄抢着去看，是沈全期的。沈全期不服气，旁边的宋之问十分得意。上官婉儿评价说，最后两首诗的功力差不多，但沈期最后两句“微臣雕朽质，羞睹豫章材”词气已经完结，没有余意。而宋之问最后两句是“不愁明月尽，自有夜珠来”，意犹未尽，余音袅袅，更胜一筹。这时沈期才服了，接受了最后的结果。
上官婉儿说的两首诗功力相当的意思，是指他们的格律和措辞都没有问题，不管是押韵还是平仄，都符合要求。我们不妨来看看宋之问的这首诗：
奉和晦日幸昆明池应制
春豫灵池会，沧波帐殿开。舟凌石鲸度，槎拂斗牛回。节晦蓂全落，春迟柳暗催。象溟看浴景，烧劫辨沉灰。镐饮周文乐，汾歌汉武才。不愁明月尽，自有夜珠来。
后来有人评价说“虽然在一百首诗中出类拔萃的，由于在应制诗的框架下，没有什么真情实感，全是溜须拍马，感情表达上苍白无力，也算不上一首好诗”。这也是初唐宫廷文人写诗的普遍特点，个人的感受被歌功颂德的要求所挤压，写的诗多是套路。但要说初唐宫廷诗人只会拍马屁，对于唐朝诗歌的贡献几乎没有，这也是不对的。
虽然在内容上、风骨上有缺失，但由于初唐宫廷诗人们对诗的形式和语言十分讲究，为格律诗的形成起到了不可磨灭的作用。
