在古代，人们急需解决的两个基本需求就是“温、饱”。古代人类发展的路上，“抵御严寒”这个课题是绕不开的，但是在古代，并没有什么有效的抵御严寒的手段，于是“严寒”和“饥饿”一样，严重的制约着人口数量的发展。于是，天然温度适宜的区域显示出了优势，纬度较低、气温较高的地方都出现了先进的古老文明，例如：古埃及文明、两河流域文明、古印度文明等。这些地区不需要面对严寒的侵袭，只需要解决饥饿的困扰，这是他们发展较早、较快的重要原因。
早期人们御寒方式
面对寒冷，人们不断的探索、尝试，他们试图对寒冷做出“反击”。早期的人们选择了建造地穴建筑和半地穴建筑对抗寒冷，这种建筑一般建造在高且干燥的地方。河南灵宝西坡遗址就发现了这样的房址，这种半地穴建筑对冬季的室温提升发挥作用。其实在夏都二里头遗址也发现了这样的半地穴建筑，看来，作为夏都的“城里人”对寒冷的抵御也有迫切的需求，保暖问题对当时的人们可以说是最首要解决的问题。
逐渐的人们开始发现，建筑取暖固然重要，但是更重要的是衣物取暖，因为人类要四处活动，不能总是在建筑内生活。但是古代中国人的衣料主要是葛、麻与丝、絮，以及兽皮裘衣、毛毡等。其中上层人穿丝、絮，普通老百姓就只能穿葛、麻，至于兽皮裘衣、毛毡，虽然谁都能穿，但是我国毕竟是农耕社会，获得兽皮不容易，及时偶尔获得了，你也舍不得穿啊，还想着卖了钱补贴家用不是？所以啊，古代的人们穿衣取暖的问题一直没办法真正解决。
棉花来了
棉花传入中国也不是一蹴而就，而是先传入了新疆以及西南地区，随后经历了观察、接受、适应的这么一个过程，最终才在10世纪左右传入内地，成为了中华先民当时御寒的主力措施。
棉花的故乡要追溯至古印度5000多年前了，传入中国则是在约公元前 2 ～ 1 世纪，当时正是中国的西汉时期，在新疆民丰的东汉墓地曾出土棉布以及带杆木纺轮。说明棉花是由外围向内陆不断的推进渗透，随着时间的推移，棉花的应用也不断拓展。
棉花传入中国的途径
通过不断查找棉花的史料，最后找到的较早记载棉花的史料是魏晋时期的《史记》。史记对棉花的记载是在《史记·货殖列传》之中，有这么一句：“其帛絮细布千钧，文采千匹，榻 布 皮 革 千 石 …… ”这其中所说的榻布，南北朝的裴骃认为就是棉布，也就是白叠。《汉书音义》曰“榻布，白叠也”。但是只要你仔细去看史记的记载，就会发现“榻布皮革千石”之中，“榻布”和“皮革”两个词连在一起，这让人心生疑虑，是不是“榻布”和“皮革”是一类，而并非是裴骃所说的“白叠”呢？
棉花的南传之路《吴录》记载: “（榻布）以为粗厚之布，与皮革同以石而秤，非白叠布也。”晋初的张勃主张的看法是榻布是粗布，与皮革“同以石而秤”，并不是棉布；唐朝的张守节看法与张勃相似，他也认为这榻布是粗布而非“白叠”。《正义》引颜师古曰: “粗厚之布。其价贱，故 与皮革同重耳，非白叠也”。由此看来，认为“榻布”即为“白叠”是错误的，当时棉花还并未传到内陆。《吴录》中还有记载: “有九真郡布，名曰白叠”。“白叠”指的是棉布，那么“九真郡”是哪里呢？西汉之时，九真郡是今天越南清化西北北部。
汉初时期，棉花虽然没传入内陆，但是见《汉书音义》所记载，虽然内陆不认识棉布，但是已经知道有棉布的存在了，这或许是因为当时已经传入了越南，通过边境通商，内陆商人将“白叠”引入内陆，故而有此记载。到了唐朝，张守节的《正义》则明确记载，“白叠，木棉所织，非 中国有也。”这证明“白叠”在唐朝的时候，已经被普遍被大家认为乃是非中原内陆产物了。这也足以证明，棉花传入中国的途径之中，有一条是通过越南这条线路而来，是南传之路。
棉花的西传之路棉花在西南种植，有很多史料记载，例如：《后汉书· 南蛮西南夷传》记载“有梧桐 木华，绩以为布，幅广五尺，洁白不受垢污”；再如：《外国传》曰: “诸簿国 女子织作白叠花布”等等许多文献，都有对西南之地棉花的记载和描述。
在棉花的西传之路中，有一条路是被大家所熟知的，那条通道就在丝绸之路的西端。棉花经过此路来到中国，也是有文献记载作为依据，其中《梁书·诸夷·西北诸戎》内中的 “高昌”条曰: 其地“多草木，草实如茧，茧中丝如细 纩，名为白叠子，国人多取绩以为布。布甚软白，交 市用焉”。而《梁书·诸夷·西北诸戎》是专门记录西域各国与中原政权往来的文献，这就能证明在西域与中原往来之中，有棉花从这条线进入中原内陆。
在《梁书》中也有记载，在今天新疆吐鲁番地区，曾经见过一种植物，这种植物生出一种类似于“蚕茧”的东西，这个“蚕茧”能抽绎出有类于丝绵之物，名之白叠子。前文提到“白叠”是棉布的意思，这“白叠子”指的正是棉花。
从而，我们可以得知，在汉朝到唐朝期间，棉花在新疆得到种植，而且通过丝绸之路传到了中原。这条通道正是棉花的西传之路。
内地的植棉与使用
唐宋时期，虽然资源进入有限，衣棉仍是稀缺物资，但是也有局部地区，开始了棉花的种植。例如陇右。到了元朝的时候，已经有文献记载植棉的经验了。
《农桑辑要》是元初司农司编写的农业著作，其中《农桑辑要·木棉》就对棉花的整畦、育苗、成长管理、采 摘、晾晒等完整流程做了记录。甚至还有棉花后期的加工之法，比如教会百姓如何取出棉籽做成“净棉。捻绩 毛线，或棉装衣服，特为轻暖”等。由此可见，在西汉时期，棉花传到了今天的新疆、越南、西南之地等，在宋朝时开始了传入内陆的尝试，这些铺垫之下，到了元明时期，棉花得到了大范围的种植和使用，对棉花的利用和开发程度也在逐步提升。
虽然传进了中原，但是各地对棉花的接受和利用还是有一定区别的，其中两广、福建及
海南等地方的棉业生产及加工在当时是比较先进的，这样的观点来自于陶宗仪《南村辍耕录·黄道婆》记载。书中记录了黄道婆在海南等地学习先进的棉花生产技术，回来后惠泽他人的故事，这位黄道婆在今天看来，更像是一位外出求学的学子，带着先进的技术返回家乡。这也侧面证明了当时的人们对棉花种植生产的迫切需求。
棉花传入内地后，因为它具备衣料的特性，可以御寒，解决民生“温饱”中的“温”之一项，得到迅速发展，也得到了掌权者的大力支持。
棉花相比于丝、绵更易得性，产量也要大很多，可以满足老百姓抵御寒冷的基本需求，而制作棉衣更加轻暖，比苎麻制作的布衣要舒适很多。正像元人王 祯《农书》所言: “比之桑蚕，无采养之劳，有必收之 效; 埒之枲、苎，免绩辑之工，得御寒之益: 可谓不麻 而衣，不茧而絮。”
到了明朝，朱元璋出身贫寒，自然知道老百姓的饥寒，于是大力发展农业，致力于老百姓吃饱穿暖，“又下令田五 亩至十亩者，栽桑麻木棉各半亩，十亩以上倍之。”在朱元璋的支持下，棉花的种植得到了飞速发展，随之而来的是，棉花制衣，逐渐成为了百姓抵御寒冷的主要措施。
棉花对人口的推动作用
棉花在传入中国内陆，得到广泛应用的时候，玉米、红薯还未传入中国，而此时在中国有亿万人口，这个人口基数是在棉花解决了老百姓取暖问题基础上，有了进一步的提升。当然了，玉米和红薯对人口增长的作用不可否认，但是在玉米、红薯传入中国的时滞期、推广期，棉花对当时人口的增长是发挥了一定作用的。
结语
虽然玉米、红薯解决了“饱”，但是棉花解决了“温”，合在一起才是解决了“温饱”，达到了人口数量的提升。在经历了一个漫长的引进历程，棉花最终才得以在中原得到广泛种植和使用，在解决御寒保暖、体质提升、 人口增加等方面发挥了重要且积极的作用，对人口的提升自然有不小的助力。
