在中国古代的农民起义中，会发现带头大哥往往会自称弥勒转世，进而煽动百姓，比如元朝末年的红巾军起义，其首领翰林儿打出的旗号便是“弥勒降生，明王出世”，那么为何源自印度佛教中的弥勒，会受起义（造反）者的喜爱呢？
下面船夫就带大家来分析下弥勒形象在中国本土的演变
弥勒，既弥勒佛的简称。在佛教中燃灯佛、释迦摩尼和弥勒佛分别被称为过去之佛，现代之佛和未来之佛，白话的意思就是燃灯佛是佛教过去的领袖，释迦摩尼从其手中接过，并成为正在位的领袖，而弥勒佛将是未来的接班人。
伴随佛教传入中土
如今在佛教诸多佛陀菩萨中，如来佛和观世音菩萨可以说是信众信众极广的几位之一，但在佛教传入中国的初期，人们信仰并不是观世音菩萨，也不是释迦摩尼，而是弥勒菩萨。早在东汉时期，关于弥勒佛的经书就被大量翻译成汉语，并很快得到中国底层百姓的认可和接受，很多人一心一意要往生“弥勒净土”。
但此时中原百姓所看到的的佛教经典，多是“二手货”，意思是说这些佛经是外国人将印度焚文先翻译成本国文字，如吐火罗语（见注释1）和回鹘语（见注释2）等，再翻译成汉语。由于先后经历了两次编译，翻译出来的内容与焚文原著所要表达的意思往往相去甚远，这便是成语胡说八道的由来，胡值得便是西域诸国，而八道指的则是佛教八正道（见注释3），在这里用来代指佛教。
回鹘文《弥勒会见记》
随着时间推移，弥勒信仰逐渐与中原本土文化相融合，比如在唐朝的诗词中就能找到弥勒信仰的踪迹，著名的诗僧寒山所写《诗三百三首》中便有这样的句子：
南无佛陀耶，远远求弥勒。
从中我们不难看出作者对弥勒的虔诚信仰。除此之外，著名的玄奘法师，也是虔诚的弥勒信徒，这也是玄奘要去印度求《瑜伽师地论》（见注释4）的原因之一。后来非常推崇玄奘法师的武则天和唐高宗，也跟随开始笃信弥勒，一时间弥勒信仰在唐朝上层社会开始兴盛，并逐渐渗透到了民间。诗人白居易也为弥勒信徒，他组织了一个学会，叫“一时上升会”，希望大家共同上升到弥勒境界。为了往生弥勒，白居易写过一份决心书：
仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上升。
弥勒，又称慈氏菩萨，所以这句话大意便是：“我敬仰慈氏菩萨的身形，我呼唤慈氏菩萨的名字，希望来世的我，一定要上升到弥勒菩萨的身边。”应该说，在唐朝以前的佛教徒中，信仰弥勒的占主要部分。那么弥勒信仰为什么逐渐式微了呢？
伴随起义逐渐式微
这其中自然涉及佛门“宗派之争”，但这却不是弥勒信仰逐渐式微的根本原因。
弥勒作为佛教未来佛的化身，现代佛释迦摩尼的确定继承者，自然就被看作未来世界的救世主。“打破旧世界，创造新视界”，伴随弥勒信仰的兴盛，弥勒也逐渐成为民间反抗暴政的精神支柱和凝聚力量的来源。打着“弥勒”的旗号反对残暴统治，在中国历史上屡见不鲜，因此统治者绝不能容忍这种信仰的存在。
唐玄宗时期，就曾下令禁止弥勒信仰，于是开元年间以后弥勒佛像在汉族寺庙中急剧减少。由此开始，无论庙堂还是民间都广受香火的弥勒信仰，一点点销声匿迹了。因为弥勒为未来之佛，又没确定下世时间，所以历史上多有自称为弥勒托身之人，其目的大同小异，多为以此自抬身价或拉拢信众。
弥勒与白莲教
弥勒信仰虽然一度式微，但在民间依旧有着深厚的群众基础，他们不是不发，而是引而不发，等待恰当的时机。同时弥勒教还不断道教、摩尼教登诸教思想来强大完善自身，最后形成了在中国历史上拥有巨大影响力的白莲教。文章开头提到韩林儿宣传的“弥勒降生，明王出世”，便是将弥勒教与摩尼教混合而成的口号。
弥勒教最初是造反者常用的托词，早在北魏宣武帝时期，当时的冀州僧人法庆便自称是弥勒转世，号召起5万信众组成起义军。虽用的是佛教信仰，行的却是强盗杀戮，所过州府无不生灵涂炭。在《魏书·元遥传》中有这样的记载：
屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像又合狂药令人服之，父子兄弟不相识，唯以杀害为事
很难想象这竟然是一群自称是佛教徒的所作所为，好在这群乌合之众没有嚣张多久，很快便被北魏名将元遥率步骑10万剿灭。虽然自称弥勒转世的僧人法庆死在了官军围剿之中，但此后自称“弥勒降世”的起义事件却没有停止。
不过这些都属于小打小闹，和一位我们熟悉的历史人物比起来都不算什么，因为她竟然通过官方的形式，宣布自己是弥勒佛降生。没错，这就是抢了李氏江山的武则天。《旧唐书·薛怀义传》中记载：
怀义与法明等造《大云经 》，陈符命，言则天是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微。
中国历史上有很多权倾一时的女性，如吕后、慈禧等人，都未能坐上皇帝的宝座。男尊女卑的社会，武则天一介女流当上皇帝，在传统礼教观念中是无法被人接受的，因此武则天自称弥勒下世，利用佛教的化身转生理论，以此构建了她取代李唐王朝、成为名正言顺皇帝的理论基础。
更有意思的是，以白莲教红巾军起家的朱元璋，在取的反元起义的最后胜利后，便一翻脸开始禁止民间信仰弥勒教了，吃香着实难看了一些，不过在朝代名字上，依然用了“明”字，不知是不是巧合。
从一简单的宗教形象，到搅动历史的旗号，崇尚慈悲的佛陀在与世俗结合后也变得不那么单纯了，究竟是谁改变了谁？
注释1：吐火罗语，是印欧语系中的一种独立语言 。20世纪初在中国新疆发现了这种语言的残卷。后经考证，此语言有东西两种方言，习称吐火罗A（焉耆语）、吐火罗B（龟兹语）。拼写字母是源于印度的婆罗米系列字母（斜体），时间可能在6～8世纪之间。
注释2：回鹘语，一般是指维吾尔族公元9世纪西迁之后至14世纪之间的语言。
注释3：佛教八正道指的分别是，正见、正思维、正语、正业、正命、正精、正念、正定。
注释4：《瑜伽师地论》，又称《瑜伽论 》、《十七地论》，为大乘佛教瑜伽行唯识学派及中国法相宗的根本论书，是玄奘西行所取的重要经典。 瑜伽师地，意即瑜伽师修行所要经历的境界（十七地），故亦称《十七地论》。相传为弥勒菩萨口述，无著记录。
