明太祖朱元璋，出生于濠州钟离贫困农民家庭，其父为朱世珍，母为陈氏。由于朱元璋在家中排行第四，在家族兄弟中排行第八，加上其父母都没有什么文化，故给他取名“朱重八”。小时候，朱元璋家里很穷，给地主家放过牛，当过和尚，最惨的时候还做过乞丐。但是经过自己辛苦的摸爬滚打，最终建立大明王朝。
朱元璋建立了大明王朝，为了朱家天下能够长治久安，诛杀了许多开国功臣。特别是在其嫡长子朱标死后，为了给自己长孙朱允炆扫清接班的障碍，就以各种理由几乎将明朝所有开国功臣都给杀掉了。但是却下了一个人，那就是耿炳文。
朱元璋诛杀了那么多的有功之臣，为何独独放过这个耿炳文呢？俗话说得好：“知子莫若父”，朱元璋深知，孙子朱允炆生性懦弱，日后肯定会压不住像燕王朱棣这样镇守一方的藩王，加上燕王朱棣个人能力非常强，而且很有野心，很有可能会起来造反。因此为了以防后患，朱元璋就给孙子留下了耿炳文，这张王牌。
耿炳文这个人，虽然名气没有徐达、常遇春、蓝玉等人响亮，但是也是饱经沙场磨炼，立下赫赫战功的开国大将。耿炳文跟随朱元璋征战天下，屡次打败张士诚。之后，又随大将徐达、常遇春等人，攻下汴梁、攻占大同，攻克晋冀、征讨陕西，打败李思齐、张思道。
建文帝朱允炆继位不久，就听从齐泰、黄子澄等人的建议，开始削藩，最终逼反燕王朱棣。最初，耿炳文被任命为大将军，率领大军讨伐燕王朱棣，但是因部下张保向燕王朱棣投降，打乱了他的部署，这才吃一个大败仗。但是耿炳文手中仍然十几万的军队，足以对付朱棣的军队。
可是建文帝朱允炆误信谣言，认为耿炳文坚守不出是故意不抵抗，故采纳了太常卿黄子澄的建议，撤了耿炳文大将军的职务，以李文忠之子曹国公李景隆代替耿炳文为大将军。谁知李景隆竟是草包，根本不是朱棣的对手，很快就将朝廷的50万大军给败没了。
因此建文帝朱允炆就失去了战场上的主动权，只有被动挨打的份了。最后燕王朱棣带兵直接杀过长江，攻进了南京城，成功夺取了侄子建文帝的皇帝。从此，建文帝下落不明。
