南明弘光政权覆灭后，浙江、福建的抗清武装又先后建立了鲁王政权和隆武政权。这两个由明宗室为首的反清政权，也在短短的时间内灰飞烟灭。值得一提的，隆武政权的朱聿键相对鲁王朱以海更有作为，只是天下大势已定，想要恢复大明已是不能。
隆武政权的首脑人物是明朝的宗室朱聿键，他是明太祖朱元璋的九世孙。他的先祖朱柽是朱元璋第二十三子，封于南阳。其父朱义，失宠于唐端王朱硕熿（朱聿健之祖父），以世子而被囚，并为其弟毒死。
崇祯五年，唐端王死，朱聿键得袭王位。崇祯九年，清兵内犯，京师戒严，朱聿键率护卫军勤王，违背了朝廷不许诸王擅离分地的规定，被崇祯帝下旨切责，并废为庶人，囚于凤阳。
弘光帝在南京登基后，大赦天下，朱聿键方得赦免，受命徙广西平乐府。第二年五月，弘光政权垮台，朱聿健抵达杭州，遇到从北方撤来的靖虏伯郑鸿逵和自南京而来的户部主事苏观生，于是被请往福建，同年闰六月三日，朱聿键在福建受到在任官员的欢迎，并于七月正式监国于福州。二十七日，又正式即皇帝位，以福建为福京，以福州为天兴府，改元隆武，本年七月初一日之后即为隆武元年。
朱聿键即位后，以拥戴之功封靖虏伯郑鸿逵为定虏侯，南安伯郑芝龙为平虏侯，封郑芝豹为澄济伯，郑彩为永胜伯，任命黄道周为吏部尚书、武英殿大学士，苏观生为吏部右侍郎、兼东阁大学士，张肯堂为兵部尚书，何楷为户部尚书，周应期为刑部尚书，郑瑄为工部尚书。
自黄道周外，凡有声望的旧臣，诸如何吾驺、蒋德璟、黄景昉、朱继祚、林欲楫、姜日广、吴甡、高弘图、路振飞等，皆任为大学士，多至二三十人。但多为遥授，实际在福州者不过数人而已。
隆武政权建立后，除了福建地区在其直接管辖外，两广、江西、湖广、云贵、四川等省区的原明朝地方官以及江南等地的抗清首领，多半先后承认朱聿键的最高领导地位。与同时并存的浙东鲁王政权相比，它的权威要大得多。不过，真正能行使其领导权的区域，主要还是在福建一带，其他省区则有些鞭长莫及。
隆武政权的主持人是朱聿键，在南明诸政权的主持人之中，朱聿键是少有的一个很想有作为的人物，而且具有一定的政治眼光，史书称之为“英才大略，不能郁郁安于无事”。
早在南阳为藩王时，朱聿键已积极从事政治活动，颇有抱负，导致他遭受囚禁的勤王一事就是其中一个突出事件。后来历经患难，磨砺更坚。弘光政权覆灭后，他把中兴明朝定为自己的奋斗目标。
顺治二年六月，他在杭州至福州的途中经过浦城县，曾发布一道令旨，说：“自允监国之后，若一日孝陵未见，一日西北赤子未援，一统旧疆未复，即是孤负祖负民，如剑在心，如汤沃背，断不与寇盗并立于天壤。”在这里，他将寇盗并提，也就是把清兵和李自成、张献忠领导的农民起义军都当作了为实现明朝中兴而要反对的对象。
朱聿键之所以反对农民起义军，自不免他的阶级本质所决定的，但是在当时的形势下，由于李自成起义军已经遭受严重的挫折，张献忠起义军远在四川，只有清兵才是近在身边且直接威胁其存在的敌对势力，当时他首先要对付的实际上乃是清兵。
朱聿键把实现明朝中兴的重点，放在反对清朝之上，这说明他不仅胸怀大志，而且具有较为明确的斗争方向，其斗争方向的选择客观上适应了形势发展的要求，符合广大汉族人民反对清朝压迫的愿望。
为了实现中兴明朝的壮志，朱聿键除了直接派兵征战之外，在个人生活和政策上，也采取了一系列有益的措施。他对自己的生活很注意节俭，尽量注意少扰民。
顺治二年六月由杭州至福州的途中，他曾让郑鸿逵出榜安民，宣布“除下程小饭，该县官备办外，一切支应，并一切无益等事，俱各免行”，“敢擅取民间根薪粒米，一旦发现，定捆打八十，割耳游行，决不轻饶”。
即位后不久，朱聿键又下令：“宫中不许备办金银玉各器皿，止用寻常布帛。”有一次，皇后让司礼监觅女厨十名，朱聿健即断然制止，说：“不可轻选，失朕大信。朕宁自苦，以慰民心。”
心思不用在个人享乐上，这就是使之得以勤于政事。史载，他“长斋布素，日与大臣讲求政治于便殿，复性喜书籍”，“手自披览，常丙夜不休”。他对关心政事的大臣非常赞赏，遇到这种情况，就与之约定办法，以共同把政事迅速办好。
由于朱聿键勤于政事，便能发现民间疾苦，从而设法解决。他发现有些地方百姓累于贪政，于是给这些地方去的巡按御史规定出“十六字”方针：对老百姓是“先教后刑，先请后发”，对官吏“小贪必杖，大贪必杀”。
作为一个封建统治阶级中的人物，朱聿键难免有其阶级和历史局限性。他将李自成、张献忠起义军当作中兴明朝的斗争对象之一，即是其局限性之一。此外，他还多次镇压福建地区的农民起义，也同样表现出局限性。
隆武政权与同时并存的浙东鲁王政权，同属明朝宗室建立的政权，同样面临强敌清朝，是唇齿相依的关系，本应同舟共济，但是相互间却处不好关系，形同水火。究其原因，无非就是双方争夺领导权，这种局面的形成，隆武帝朱聿键自然是难以推卸责任的。
朱聿键具有上述局限性，是应该予以批判的。但用历史唯物主义的观点来评说他的全部言行，可以认为他是一个基本肯定的人物，特别是与其他南明君主相比，更应该说他是一个难得的有抱负的皇帝。
第一，握有实权的大将郑芝龙，只关心个人权势，对隆武帝朱聿键“中兴大明”的目标毫不热心。
朱聿键入闽为帝是郑鸿逵、郑芝龙所拥戴的，朱聿键即位后郑芝龙的权势更大，于是“内外大权，尽归芝龙”。连朱聿键在其所写的《戒政文》中，也不得不把郑芝龙和郑鸿逵两兄弟列为“不待节制”，可以“自师其心”的大将。在很大程度上可以说，朱聿键在隆武政权中不过是个傀儡。
郑芝龙既是隆武政权的实际掌权者，那么，他对朱聿键的抱负持何种态度，就至关重要了。如果他与朱聿键心心相印，同仇敌忾，朱聿键中兴明朝的志向，才有实现的可能。遗憾的是，事实与之相反，郑芝龙关心的只是个人的权势，即所谓“徒自贵倨，欲生杀予夺出己手”。
至于朱聿键孜孜以求的中兴明朝的目标，在郑芝龙的心目中，根本没有地位。当初他拥立朱聿键就是很勉强的，史载，朱聿健入闽时，“芝龙意颇犹豫，而以其弟鸿逵所迎，勉就约”。隆武政权建立后，他亦“殊无经略中原之志，不思为朝廷谋恢复，襄中兴”。
郑芝龙之所有不能与隆武帝朱聿键具有共同的奋斗目标，乃是由于他是个“居闽海为奇货”的投机家，既无封建正统派的忠君思想，也未因清朝的民族歧视政策而产生反抗民族压迫的观念，无论朱聿健还是清朝，都不过是他谋取个人之利棋盘上的一个棋子而已。
第二，中心辖区福建的经济负担过分沉重。
闽中有浙东、江西作为屏障，虽然最初与清朝直接冲突的机会甚少，但清朝的威胁依然存在，这使隆武政权中热心抗清兴明的人士，不能不主张组建和保持数量庞大的军队，以资战斗守。
编辑从郑芝龙来讲，他虽无意献身抗清兴明事业，但为了巩固自己的权势，为了在与各方做交易中有资本，也需要养活一支数量庞大的军队，而养兵就需要军饷，当时隆武政权的兵饷来源地，又主要靠福建一省，加上一向贪婪的郑芝龙，还希望利用征收兵饷的机会，分外多收，积累个人财富。于是，当时仅有八府一州的福建地区，便被加上了沉重的经济负担。
第三，中兴辖区福建的阶级矛盾相当尖锐。
福建地区在整个明代都是阶级矛盾比较尖锐的第五，尤其是主佃矛盾非常突出。隆武政权存在的时期，这里仍然如此。在隆武政权成立后不久，福建发生的各种起义，竟多达二十余起。起义所涉及的地区，几乎遍及福建全省所有的府、州、县。
一般来说，人民群众的反抗斗争，都是对于历史的发展起到推动作用的正义事业，隆武政权时期福建人民所进行的阶级斗争也应如此。但是，历史现象是复杂的，在当时的特定条件下，它除了具有积极作用外，也牵制了隆武政权的部分精力，对于朱聿键中兴明朝的事业，不能不说是产生了一定的消极影响。
但不管原因如何，也不论隆武帝朱聿键多么有志向，隆武政权由于自身的种种局限性，注定它无法长时间延续，更不能中兴大明，最终只能走向覆灭。
