匈奴是中国古代居于北方的游牧民族，在春秋战国时，是秦、赵、燕在北方的强敌，所以三国都筑长城以防匈奴的侵扰。
秦统一六国后，派三十万大军北伐匈奴，收复了河南地，把匈奴赶至河套以北寒冷沙漠之地。
秦末农民大起义之后，秦撤走三十万长城军去镇压农民军，匈奴乘机越过河套，进驻河南地，并利用楚汉战争之机，进一步扩展其国力，成为实力雄厚的强国。
匈奴在秦末汉初，国力虽然强盛，但仍处于奴隶制社会阶段，以游牧为主，靠掠夺为生。
在秦汉之际，匈奴已进入国家的初期阶段。其最高统治者为单于，相当于中国的皇帝。其下设左、右贤王，左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户，左、右骨都侯，凡二十四长。二十四长之下，各设千长、百长、什长及裨小王、相、都尉、当户、且渠等职。
匈奴把其统治区划分为左、中、右三部：左方诸王将居东方，辖区由上谷（今河北怀来县东南）以东至秽貊、朝鲜；右方诸王将居西方，辖区在上郡（今陕西榆林县东南）以西，接月氏、氐、羌；单于居中，王庭正对着中原王朝的代（今河北蔚县西南）、云中（今内蒙古托克托旗东北）二郡，以便指挥全局。
在西汉初年，冒顿单于统治时期，其国力已发展到顶峰，西控制西羌、西域，东征服秽貊、朝鲜，还经常侵扰汉的边境，是西汉在北方最大的祸患。
自汉高祖被困平城以来，一直推行汉匈和亲之策，但这并没有给西汉北边带来持久的和平与稳定，汉武帝时，随着国力增强，对匈奴发动扭转被动局面的战争在所难免。
元光五年（前130 年），汉武帝发兵万余人修治雁门道路，为讨伐匈奴做积极准备。
元光六年（前129年），卫青升任车骑将军，开始了他北伐匈奴的首次军事行动。这一仗，卫青军直打到匈奴龙城（今蒙古境内），斩敌首700级，功封关内侯。
卫青又于前128年、前127年及前124年三次出击匈奴，斩杀无数，不仅收复了陇西、北地、上郡的北部及河南地，置朔方、五原两郡，而且云中、雁门两郡北界也得到恢复。
汉武帝特派使臣持大将军印赴塞上授印劳军，增封卫青八千七百户，封卫青三子为列侯，从征将校一并受赏，卫青由此名声大振。
前119年春，霍去病与卫青各率五万骑，分兵出定襄和代郡，迂回深入到漠北一二千里，寻歼匈奴主力。
卫青部首先与匈奴军遭遇，匈奴单于发觉情势不妙，乘夜率兵突围，卫青派兵连夜追击200余里，俘斩匈奴兵将19000余人；而霍去病率军直接越过离侯山，北进到漠北2000 多里，与匈奴左贤王部接战。
霍去病俘虏匈奴王及将军、相国等83人，斩杀匈奴70000多人。
此役，汉军大获全胜，汉武帝授卫青与霍去病大司马，所从将士一律论功行赏。此战后，“匈奴远遁，漠南无王庭”。
霍去病和卫青对匈奴发起的这次进攻性战争，一举打败匈奴，改变了汉朝长期在对匈奴战争中的守势状态，长久地保障了西汉北方长城一带的安定，此战为汉朝进击匈奴最远的一次。
汉的两次出征，对匈奴的打击极大。匈奴人哀歌曰：
汉朝经过十数年的战争，最终将匈奴赶出了河套地区，汉朝疆域不仅向北推进到沙漠边缘，而且占领了全部河西走廊与青海、新疆部分地区，西汉疆域得以大面积拓展，民族版图得以重新改写，卫青因之名垂青史。
