养由基，嬴姓，养氏，名由基，字叔。出生于春秋时期的养国（周初分封小国），后来被楚国所灭，遂为楚人。
养由基是春秋时期著名的神箭手，他从小就很会射箭，能左右开弓，力挽千斤弓，被称为神箭手，巅峰时期，能射穿七层甲（当然，春秋的甲和后来的重甲不能比）。
养由基成名于一次偶然的机会。楚庄王时，令尹斗越椒发动叛乱，楚庄王不能制，便公开招纳猛士。这时，养由基主动请缨，前往平乱。春秋时期的战争很奇怪，它不是以杀伤敌人有生力量为主，而是双方角力，谁的力气大，谁就获胜。获胜的一方将获得战争的胜利品。当然，这个胜利品是在战前就要先讲好，写好战书，然后才开战。所以，那个时候的战争很奇怪，是我们现在的人无法理解的。
养由基的这次平乱就是这样。楚军和叛军相遇，养由基提出和斗越椒单挑，比试射箭。估计这个斗越椒也是个射箭高手，而当时养由基并不出名，所以他很自信的同意了和养由基的比试。双方互射三箭，斗越椒一箭未中，本来该换养由基射了，结果斗越椒不服气，再射第二箭，还是未中，斗越椒恼羞成怒，再射第三箭，均未射中。养由基让斗越椒把三箭射完，完全是胜券在握，他只一箭，便将斗越椒射死。叛军由此崩溃，养由基因功升为楚国新令尹。战后，养由基被称为“养一箭”。
为了给养由基庆功，楚庄王召开了一次盛大的庆功宴，席间，楚庄王让自己最宠爱的妃子许姬出来为文臣武将们敬酒，结果一阵风将烛火全部吹灭，有人趁机伸出咸猪手偷袭了许姬，许姬趁黑将那人帽子上的缨带扯下。许姬向楚庄王告状，要求点亮烛火，将这个人治罪。哪知楚庄王却要求大家全部把缨带取下来，再点亮烛火，尽情饮酒，这样就变相放了那个酒后失态的臣子。这个故事被后世很多聪明的政治家引用，它的名字叫“绝缨之宴”。
后来那个失态的臣子在楚晋争霸中立下了大功，以报答楚庄王的不杀之恩。楚庄王就是这样一个很有政治头脑的君主，后来他被称为“春秋五霸”。
楚庄王死后，其子楚共王继续和晋国争霸。鄢陵之战，楚共王被晋军将领吕锜一箭射中眼睛，楚共王大怒，赐两支箭给养由基，命他立即还以颜色。养由基只用了一箭，就将吕锜射杀，不愧为养一箭。
楚共王死后，吴国趁楚国治丧，前来攻打，养由基率军大破吴军，稳固了楚国的地位。
后来，从楚国叛逃到晋国的巫臣（为了和春秋美女夏姬厮守终生而私奔），教会了吴人车战技术，吴人再次发兵攻打楚国。养由基以为吴国还是只会打水战，结果被吴军战车围住，乱箭射死。
一代神箭手就这样消逝了，真是成于斯，而死于斯也。
