公元200年，曹操与袁绍对峙于官渡。当时关羽暂时投入曹营，由于关羽的突出表现，解了白马之围，让曹军的气势为之一振，后来许攸因袁绍不重用其计谋，再加上许攸的家人因犯罪而被袁绍关押，许攸一怒之下投了曹操，在许攸的献计下，曹操亲率骑兵火烧乌巢，使得袁绍军中大乱，张郃等将领带士兵来投，袁绍因此而败北。在此之后，袁绍的势力并没有完全被消灭，曹操为了彻底抹杀袁绍的残存势力，继续对北方用兵，即便是在袁绍去世后，曹操依旧对袁绍的几个儿子不依不饶，直到公元207年11月，曹操才算是彻底消灭了袁氏的势力。
曹操在消灭了袁绍势力，并将大军带回邺城后不久，他就发动了赤壁之战。而在赤壁之战中，曹操不敌孙刘联军，大败而归，就此错失了一统天下的大好时机。仔细看来，曹操当时率军南下攻打刘表是一个不合常理的举动，要知道曹操回到邺城的时间是公元208年1月，而曹操7月就率领大军南下。按理说，大战过后应该修生养息，在消化内部的同时，让百姓得以繁衍生息一段时间才是正途，更何况当时曹操手中还没有水军，为此，曹操还特意开凿玄武池训练水师，这足以可见曹操的准备是不充足的，既然如此，为何曹操敢在当时发动战争呢？
曹操当时要挥师南下，有可能是得知了刘表病重的消息。要知道曹操在7月率军征讨荆州，在8月时，荆州牧刘表就病重去世。而刘表去世后，刘琮在荆州本土势力的蔡瑁、王允等人的推动下，坐上了荆州牧的位置，后来刘琮又在荆州本土势力的请求下出城投降，因此曹操不费一兵一卒就拿下了荆州。或许在曹操心中，他认为刘琮的能力远逊刘表，他曹操连刘表都不放在眼里，所以即便刘琮要率军抵抗，曹操也丝毫不害怕，否则以曹操的性情，他大可一边让部队修整，一边不断地给刘琮施加压力，等到北方实力发展壮大，再动手不迟。
而在曹操拿下荆州后，忽如其来的胜利冲昏了曹操的头脑，在他看来，当时只要除掉刘备和孙权，他就可以一统天下，然而孙权并不愿意投降，曹操一怒之下，在这样毫无准备的情况下，双方打了一仗。也就是说，曹操最初并没有发动赤壁之战的想法，只不过当时的局势容不得曹操多想，这才让曹操有了如此仓促的一战。
笔者认为，本来曹操坐拥荆州后徐徐发展，未必不能一战定乾坤，然而他一意孤行，在当时与孙权刘备交战，这才导致荆州大片土地被蜀汉与东吴瓜分。
