公元前343年，一支庞大的波斯军队攻入埃及。这不是他们首次南下征伐，也不是头一次和埃及人发生碰撞。但这会是他们最后一次饮马尼罗河，并在实际上将源远流长是古埃及文明彻底毁灭。
多事之秋
公元前4世纪 波斯帝国版图缩水为图中的紫色状态
公元前4世纪，波斯帝国长期处于阿尔塔薛西斯二世的治下。这位君主在总体上偏向文治，对于战争并不热衷，自身也没有什么军事才能。仅仅是依靠帝国的体量优势，摆平了弟弟小居鲁士的叛乱。接着又利用希腊人之间的内斗，以《大王合约》荣升为整个希腊世界的国际纠纷仲裁者。
但在他统治的末期，一系列形式各异的内部混乱开始接连爆雷。在西方的小亚细亚半岛，由于不愿意接受大王的裁军命令，数位总督发动了起义。风波一度蔓延到更靠东方的亚美尼亚，显示出上述地区的自主性倾向。在习惯于叛乱的埃及，当地人已经建立起自己的新王朝。然后利用镇压军将领间的不和，将波斯大王的镇压军赶了出去。同时，阿尔塔薛西斯二世还要面对自己的后宫问题。强势的母亲与倔强的王后相争，给了他以很大精神打击。
近代欧洲人笔下的 两位阿尔塔薛西斯大王
年轻的奥克斯王子，就是在这样的背景下开始崭露头角。在父亲的统治生涯后期，他以统帅身份参与了失败的埃及再征服作战。在从尼罗河三角洲撤军的半途中，他听闻了父亲的死讯，以及腓尼基和塞浦路斯人也参与叛乱的消息。更让他恼火的是，先前还忙于自保的埃及人，已经派出舰队向所有叛乱者都送去了资金或希腊雇佣军。若不能采取铁腕手段弹压，那么波斯帝国的西部半壁将立即瓦解。
于是，奥克斯更名为阿尔塔薛西斯三世，并立刻着手逐个对付叛乱省区。首先是在相对容易的小亚细亚，他的外交官用巨额资金收买了雅典和底比斯，让叛乱者麾下的希腊佣兵回国。随即，这场被称为总督起义的大规模叛乱，就在波斯王室大军面前被轻松搞定。同时，一支单独的雅典雇佣军被派到塞浦路斯，将岛上的谋逆者也狠狠镇压一番。
奥克斯继位前后 小亚细亚的作为总督宣布叛乱
但在腓尼基的重要城市--西顿，波斯人却被守军击败了两次。其主力并非当地市民，而是由埃及法老奈科坦尼布二世派来的数千雇佣军。负责指挥的将领，是来自罗德岛的门托-门农兄弟。阿尔塔薛西斯三世便继续消耗国库，一面稳住雅典和斯巴达人，一面从底比斯、阿戈斯和亚洲的伊奥尼亚地区招募新军。最后，他带着号称30万人的海陆军围攻西顿。在两位罗德岛将领带着麾下佣兵投诚后，整座城市遭到了的抢劫和血洗。
暴虐的波斯大王明白，以上这些叛乱全都有一个核心支持者--埃及。如果不再次征服尼罗河流域，那么由孟菲斯宫廷资助的叛军将源源不断的冒出来。因此在公元前343年，他直接带着平定腓尼基地区的主力，开始自己的第二次埃及远征。
为波斯进攻西顿的 希腊雇佣军
固守传统的河道帝国
法老奈科坦尼布二世的头像
公元前4世纪的埃及，由一批具有国际战略眼光的君主所统治。其中也包括了锐意进取的末代法老奈科坦尼布二世。
通过总结几百年来的外敌入侵教训，他们深刻意识到埃及需要大范围利用地中海各地的希腊人。这一正确的决策，帮助他们数次击败了波斯帝国。尽管在公元前6世纪的首次入侵中，埃及军队里就不乏大量的希腊士兵服役，但其数量和质量都无法同后来的几次相提并论。希腊商人也积极参与尼罗河流域的水运贸易，甚至开发出了当时非常罕见的罗德岛-埃及直航路线。这些成果都帮助了晚期的埃及法老，让他们获得足以同外部先进势力抗衡的步兵和海军。
无论对手是亚述或波斯 埃及人都依赖希腊佣兵
只是在更深层次方面，埃及的保守性是异常顽固。包括老奈科坦尼布二世在内的众多开明法老，都有限制希腊人在埃及的生活范围。除了尼罗河三角洲西侧的小城瑙克拉提斯外，其他地方都不会对渴望土地的军事移民开放。至于规模更为庞大的埃及本土军队，也没有及时向希腊和波斯人学习。他们的武器少有改进，但组织方式和战术布置依然处于前8世纪水准。显然，这是法老们为了压制国内竞争者而做出的紧密计算。毕竟，远离故土的客卿和番兵，往往在统治者眼里比本土人更可靠。
于是，晚期的古埃及文明就如同是一个患有精神分裂的病人。少数上层靠着尼罗河提供的丰厚产出，在国际舞台上施展手腕。但对如何真正提升国内水准却很不热心。数目有限的外族佣兵，是他们确保击败本土挑战者的优势武器。庞大的传统人口，又是他们用了衡制雇佣兵集团的战略性资源。如果对手只是一个体量与自己相当的普通国家，法老们的策略或许会非常完美。但当站在对立面的敌人换成了全力以赴的波斯帝国，埃及人的结构性劣势就将一览无遗。
埃及古都孟菲斯的复原图
当意识到阿尔塔薛西斯三世的进攻意图后，奈科坦尼布也习惯性的向多次增援埃及的希腊城市发出了邀请函。但孟菲斯城的说客们发现，几乎所有的希腊城市都已经被波斯人的真金白银所收买。这些通过数百年时间积累的巨额储备，足以瞬间瓦解一个小型国家。尼罗河流域的农业产量再高，也不可能和掌握着世界贸易大头的波斯相抗衡。退而求其次的他们，就只能在即将爆发的战争中，依赖那些已经在埃及定居的希腊裔士兵。能够补充新生力量的口岸，只剩下了在希腊世界里相对滞后的昔兰尼地区。
最终，奈科坦尼布用昔兰尼援军和本土希腊人，凑出了20000人精锐部队。此外，他还从临近的利比亚地区招募了20000雇佣军，配合自己的60000埃及本土士兵作战。在缺乏强力外援的情况下，埃及人也无力组织大规模的先进海军，只能勉强维持一支使用平底船的内河水军。加上主要城镇都分布在尼罗河两岸，进一步稀释了原本就不多的机动兵力。
古埃及文明的核心区域 完全以尼罗河为中枢
泰山压顶式打击
阿尔塔薛西斯三世的银币
阿尔塔薛西斯的波斯大军，同样面临巨大的后勤困难。因为从叙利亚沿海南下，会经过许多气候干旱的沙漠边缘地带。数量庞大的军队，会在缺衣少食之余，再面临饮水缺乏问题。但因为有众多希腊城市的协助，这次远征的过程比预想的要轻松许多。
作为波斯人的铁打主力，14000人的希腊雇佣军由他们的家乡城市提供补给。商船可以从黑海地区进口粮食，再绕过小亚细亚半岛的海岸去往罗德岛。经过短暂的休整，再开往陆上部队会经过的任何港口。波斯君主和他的主力陆军，只需要从西顿出发，沿着海岸线抵达同样是重要港口的推罗，就足以获得一大批粮草供应。加上巴比伦尼亚和叙利亚本地的物资储备与来自塞浦路斯岛的支持，根本不会发生后勤灾难。包括异常重要的饮水，也可以用船不断运达。部分先遣部队更是直接走海路前进，效率远胜陆地行军。
波斯人的远征军主力来自沿海的各希腊城市
在经过了靠近西奈半岛的加沙城后，波斯人看到了他们征服埃及的首个目标--贝鲁西亚。这座地中海港口就位于整个尼罗河三角洲的东侧，从地理位置看就形同埃及的门户。任何发起大规模进攻的部队，都必须拿下此地，才能确保之后的战斗没有后顾之忧。但埃及人同样明白该城的重要性，在建造了坚固的要塞之余还分配舰队协助防御。只是出于前文所说的原因，奈科坦尼布不可能将全部重兵都集结于此。否则，波斯人一样可以派遣舰队迂回，让贝鲁西亚的防御变得没有意义。
更致命的缺陷，源自古埃及人的传统城防理念。在很长的时间里，埃及的众多城市是没有城墙的。这是因为其与外部有大量的沙漠地形阻隔，很难为大规模敌人所迅速突破。即便是有人可以越过沙海，也会被守军提前发现。所以，只需要在城市中心位置构筑其类似卫城的堡垒，就足以完成防御需求。至于保护整个城区的外墙，则流于形式而形同摆设。
贝鲁西亚港是尼罗河三角洲的门户
在军事技术已经大幅进步的公元前4世纪，这样的迂腐做法势必会让自己付出沉重代价。因为阿尔塔薛西斯的希腊雇佣军，已经掌握了源自西西里岛的新式弩炮技术。这使得进攻者可以轻易压制守军的单兵火力，为己方部队的强攻创造最有利条件。
于是，在扼守尼罗河三角洲的贝鲁西亚，埃及人遭遇到了超乎他们预料的强大攻势。由平地内河船组成的守军舰队，无力同装备撞角、弩炮还速度更快的三列桨海船抗衡。部署在每艘希腊战舰上的波斯弓箭手，也以密集的箭矢杀伤缺乏防护的埃及海员。加上埃及战舰的桨手主要以奴隶为主，战斗意志和欲望远不如希腊城邦战舰上的自由民雇员。所以，守军很快就将河口的控制权让给了进攻者。
搭乘希腊战舰前进的波斯弓箭手
波斯大军随即对贝鲁西亚的港口和堡垒进行了全面围攻，以守军无法承受的强大火力为掩护，顺利凿开了这块原本非常难啃的骨头。
埃及军队将希望寄托于各城市要塞，也是因为对自己野战能力的信心不足。虽然雇佣了大批希腊裔重步兵，也有培养自己的小规模骑兵部队，但在步骑兵协调更好的波斯人面前还是显得非常稚嫩。因此，奈科坦尼布的防御计划就是以尼罗河沿线的城镇为支点，用内河舰队不断输入物资和增援兵力。但在强大的希腊舰队面前，负责连接各驻军据点的船队是屡战屡败，完全将尼罗河道拱手相让。波斯本族部队里的骑兵又控制了沿岸道路，让埃及人的陆上增援也无能为力。最后，因为巨大的兵力优势，阿尔塔薛西斯可以选择强攻某城，或者索性加以监视围困。让主力军继续朝着下一个据点进发。
为波斯帝国作战的希腊 斯基泰和色雷斯士兵
古埃及河道帝国的沦亡
包括孟菲斯在内的埃及城市 都没有完善的城墙
贝鲁西亚陷落后，奈科坦尼布二世就直接退到了都城孟菲斯。他原本计划以尼罗河的战略纵深为依托，继续对波斯军队进行节节抵抗。但对手却没有放慢脚步，反而以超乎他想象的速度推进。
由于单个城镇所能容纳的守军有限，所以法老将本土部队和希腊佣兵分开，交错部署在不同位置。结果，这些相互不信任的分队，在波斯人的劝降攻势面前也一触即溃。很多希腊佣兵被来自对方阵营的同胞说服，主动放弃了抵抗。一些埃及士兵也因为不信任希腊战友，在稍后也选择了放下武器。少数的据点继续顽抗，却根本无法阻挡波斯大军的南下步伐。法老在战前还要求所有指挥官对自己个人负责，使得区域内的守军互不统属，进一步加速了整个埃及的防卫瓦解。
波斯陆军也在围困战中具有优势
最终，意识到自己败局已定的奈科坦尼布也立刻都城，向南逃亡上埃及避难。波斯军队也顺着尼罗河继续追击，把他直接逼出了旧都底比斯，只能逃到邻国努比亚境内躲藏。同时，那些依然被围困的各尼罗河三角洲城镇，也在巨大的压力面前逐步投降。上下埃及就以这样一种非常窝囊而又无奈的方式，再次成为波斯帝国的一个省区。
但和过往的波斯统治者不同，阿尔塔薛西斯三世已不准备对埃及实施怀柔。相反，他还计划以最为彻底的手段，摧毁屡次动摇波斯统治的社会根基。根据他的命令，埃及全境的城防设施遭到拆除。接着，占领军开始洗劫沿途的埃及神庙，将大量财富从传统祭祀手中夺去。波斯大王在留下总督和一个名义上的傀儡后，开始从尼罗河沿线撤军。临行前，不忘给这个省份颁布了远超其他辖区的高昂税率。
征服埃及后 阿尔塔薛西斯三世发行的纪念银币
之后的10年里，留守当地的驻军将继续执行摧毁古埃及文明的任务。他们定期打压祭祀阶层，消灭参与的神庙，并将宗教圣书销毁。因为相比野心勃勃的法老和召之即来的外族佣兵，这些社会性结构才是维系古埃及的根本。埃及人能动员起来，屡次反抗波斯的军事占领，靠的就是这套神庙系统。只有将之彻底重创，才能杜绝未来的大部分隐患。
因此，公元前343年的贝鲁西亚战役，可以说是古埃及文明的寿终正寝之日。此后的古埃及文化，虽然还顽强的坚持了很久，但和过去的辉煌已无法相比。至于获得巨大成就感的波斯，也没有能享受尼罗河地区的产出太久。在不久爆发的马其顿东征战争中，埃及将会迅速投入亚历山大大帝的怀抱。
