1402年，在经过了近四年的靖难之役后，朱棣成为了中国历史上唯一一位以藩王身份武力夺取皇位成功的人。而关于朱棣成功的原因，无非就是朱棣本人的任人唯贤、文韬武略，姚广孝、张玉、朱能、徐增寿等人皆为其所用；反观年轻的建文帝朱允炆身旁却尽是齐泰、黄子澄这般文臣，李景隆这等庸将。高下立判之下，纵有几十万大军，也已是于事无补。
而在朱棣荣登之后，作为明朝的第三位皇帝，他在位的二十二年间，可谓是功勋卓绝。期间，在军事上他五次北伐蒙古，设奴儿干都司，南征安南；在文化上，组织修订中国历史上最大的百科全书《永乐大典》，修筑北京紫禁城；在外交上，更是派遣郑和七下西洋，一时间周边国家万国来朝相当壮观。也正是如此功绩，让后人在对永乐皇帝进行评价是总是会选择性的，忽略他得位不正这个曾经贯穿中国历史的正统论调。
但是，永乐大帝的这些文治武功背后，事实上也有着皇权争斗背后残酷冷血无情的一面。从传统的中国嫡长子继承制、宗法制中，大哥朱标一脉就如同大山一般横亘在他的面前，否定着他登基的合理性，他需要除之而后快。
为了让自己的登基合乎情理，朱棣甚至不惜篡改金匮玉蝶让他托名为马皇后之子，从而“顺理成章”的成为朱元璋的嫡子，这也可见他心中的害怕。而在登上皇位后，他又是如何对待大哥朱标的妻子、自己的子侄们的呢？一句“覆巢之下无完卵”可以说再恰当不过了。
朱标，生于1355年，是马皇后嫡出的长子。作为朱元璋的嫡长子，自幼聪颖的他备受宠爱，而且朱元璋也早早将他视为了接班人。即便是在尚未闻达之时，朱元璋便为朱标聘任了宋濂等文人大儒，而在朱元璋称吴王之后则立他为世子，以李善长、徐达、汤和等人为太子府属官，重视、偏爱可见一斑。
在建立大明王朝之后，朱标顺理成章的成为太子。1371年时，开国大元帅常遇春之女被朱元璋许配给朱标。随后，朱元璋在治理国政之时，更是曾令太子辅国，可见他对朱标寄予厚望。
如果按照正常的皇位传承，朱标太子当是第二任明朝皇帝的不二人选。但是，就在1392年，朱标太子却在巡视陕西回来之后身染风寒，最终不治而亡。而朱标太子一脉此时有他的次子朱允炆，三子朱允熥，四子朱允熞，五子朱允熙。其中朱允炆、朱允熞、朱允熙乃是朱标的继妃吕氏所生；三子朱允熥是王妃常氏（常氏于1371年去世）所生。
此时的皇位继承人问题显然就被摆上了台面，甚至其后还发生了秦王朱樉（嫡次子）僭越规制之事，连秦王王妃都被朱元璋赐死；晋王朱棡也有不臣之举。最终，马皇后所出的秦王、晋王都没有竞争过朱标太子的次子朱允炆。朱元璋对朱允炆十分喜爱，最终还是选择了册立他为太孙，也就是钦定的继承人。
而随着秦王朱樉、晋王朱棡的相继去世，此时身为四子的朱棣觊觎之心其实也已经显露，在朝鲜使团觐见时的贡马事件上便可见一斑。此事也让朱元璋对他倍加提防，甚至在弥留之际还曾下诏以辽王为尊节制燕王朱棣。在1398年朱元璋去世后，朱允炆登基。与父亲朱标相比，朱允炆明显缺乏政治智慧政治经验，最终也就有了靖难之役中成就了朱棣的结果，而他本人甚至还落得一个下落不明的结局。
在登上帝位之后，朱棣面对流言蜚语，不惜发动了瓜蔓抄进行镇压民间舆论，士人、民众所连累而被杀者数不胜数，至于已经落入自己之手的嫂子、三个子侄，他们的结局可想而知。
吕氏，在建文帝上位后，被尊为皇太后。而朱棣上位后，在褫夺大哥朱标的帝号同时，也将吕氏的皇太后尊号褫夺，降为"懿文太子妃"，并命她与14岁的徐王朱允熙去看守明东陵。
对于年龄已长的吴王朱允熥，衡王朱允熞，朱棣先是在改封他们为广泽王、怀恩王之后将他们安置于漳州、建昌，后终是心中惴惴不安又将他们二人幽禁凤阳。不过这还远不是二人的最终结局，永乐二年（也就是朱棣登基的第二年）朱棣便急不可待的以二人“弗知省躬，自生疑怼”之名将他们废黜为庶民。1417年，谷王朱穗的意欲谋反，让朱棣大为震动，这也为朱允熥、朱允熞的命运划上了句号。根据当时的史料记载，二人竟然于同年意外暴毙，至于谁是这幕后主谋不言而喻。
朱标最小的儿子徐王朱允熙，则在被降为瓯宁王后，被敕令与他的母亲吕氏一同为朱标太子守陵（也就是明东陵）。可谁也不成想，这样的一座守卫森严的皇家陵寝，却在永乐四年蹊跷的燃起了一场大火。这场大火过后，成年的朱允熙被烧死，吕氏不知踪迹。
至于不知所踪的建文帝朱允炆，更如一根鱼刺令朱棣如骨鲠在喉。此后的二十余年间，朱棣命人无数次的找寻，甚至郑和下西洋的目的之一也是找寻这个失踪的侄子。
仁慈？残忍？事实上，这就是在皇权斗争之中人性的两面。朱棣在二十二年的帝王生涯中，表现的十分优秀，优秀到说起他很多人只知其功，甚至还为他的得位不正辩驳；但在我们承认他的优秀背后，我们一样也要看到权利背后的血腥。
