对于中国何时开始远洋航海？估计100%的答案会选择明朝。
《明史·郑和传》中将郑和下西洋的故事，说的甚为详细。不过，这能作为中国首开下西洋的例证吗？当年，秦始皇为了寻找长生秘方，派徐福东渡求仙访药。虽然，徐福东渡的故事一直存在争议，不过却说明了中国很久以前就有了造船术，且对于远航也有了一定的认知。
唐朝杨良瑶墓的发现，给了史学家一个大礼包。
在发现的神道碑上，有如下文字：“以贞元元年（785年）四月......充聘国使于黑衣大食......奉命遂行，不畏于远。”唐德宗在位的第一年，杨良瑶就出使了“黑衣大食”。
黑衣大食，这是个什么地方？
阿拉伯帝国的第二个世袭王朝——阿拔斯王朝，曾经还打败过唐朝军队。在鼎盛时期，阿拔斯王朝的疆域在东南西北分别和印度、撒哈拉沙漠、摩洛哥和高加索接壤。此外，根据碑文可以看出，唐朝廷对杨良瑶的此次出行很是重视，“受国信、 诏书”。
那么，杨良瑶使用的是哪种交通工具呢？
对此，碑文说了“舍陆登舟”，杨良瑶先到南海，然后，改陆路为舟行。
其实，就前后文这几十个文字，便说出了当年杨良瑶带着诏书坐船远渡重洋之事。同时，碑文中还记述了杨良瑶途中的一些经历，说他“剪髪祭波”，就是剪下头发祭海神。这是广东沿海渔民的习俗，足见当时大家为了此次航海能够顺利，便选择按照沿海的一些做法来行事。
其实，杨良瑶此次出使应该算是比较顺利的，“往返如期”。那时，大海航行应该是风险极高的，这在碑文中也有体现，说“他邈尔无惮险之容，懔然有必济之色”。可见，杨良瑶丝毫没有畏惧，在他的率队下，不仅海浪没有那么汹涌，连海风都有所收敛。
最终，杨良瑶率众日夜兼程，如期完成了使命。
虽然，这段描述难免有“夸张之词”，不过，却是从一个侧面说出，那时航海的危险系数极高，不可控的因素太多。所以，普通渔民都会事先拜海神，杨良瑶也不例外。
不过，此次杨良瑶的出使并不见于任何文献，单从这碑文的内容中只知道他在那一年乘船出使，但具体的路线和随行人员以及沿途见闻却没有详细的资料留下，这也是蛮遗憾的一件事。如果杨良瑶的墓不被发现，那么，这段历史也许真的就无人知晓了。
不过，从同时期的地理学家贾耽的一些记载中，大概可以知道杨良瑶的此番前行的路线应是从广州登船后，经过如今的新加坡海峡、柬埔寨、印度一带等，然后，抵达了现在的伊拉克境内。如果对比来看620年后的郑和下西洋所走的路线，很多都是吻合的。
对此，我们是不是可以这么认为：在中国很长的一段时间内，这条线路就是民间或者官方，用来开展贸易和交往的水上线路。
大家都知道，以前的帝王、大臣的墓道上，都会竖一个碑，记录着他们的生前事迹。神道就是墓道的意思，所以，这块墓道上的碑就被称为“神道碑”。
而杨良瑶的神道碑除了写有此次出使大食，还有他在公元784年“借兵回纥”，化解了唐王朝的一场危机，以及后来的“平叛淮西”之事。其实，这块碑在上个世纪80年代就已经被发现了，不过，对于其碑文的解读，由于年代久远，辨识存在着很大的难度。
后来，经过不少专家的研究，该碑文的句读才有了定论。现在看来，该碑文的内容无疑刷新了世人对中国航海史的认识。史籍有记载，当时的唐朝和大食接触频繁，这当然有政治上的考量。但最重要的却是，此番出使足以证实在唐朝时期中国的航海技术就已经相当成熟了。
其实，唐朝时期的水师力量是相当强大的，公元663年的白江口战役，唐军以170艘战船对战敌方1000多艘船只，最终，导致敌方被团灭。
杨良瑶作为正式外交官出访，随行人员都会是有所挑选，碑文中也明确说道“备判官、内傔”。
更甚者，从出行的顺利情况来看，船上应该是配备有经验丰富的水手和领航员的。碑文中虽然说白天黑夜都有“特殊力量”指路，“黑夜则神灯表路，白昼乃仙兽前駈”，但是，在茫茫大海中，若是没有一定的技术指导，杨良瑶不太可能如期往返。
总之，杨良瑶神道碑的发现，可以说是让中国下西洋的历史足足提前了620年。也许，杨良瑶就是官方派遣的下西洋第一人。更重要的是，该碑文内容有助于研究唐朝当时的一些民风民俗、社会现状以及周遭的政治生态环境。
现在，我们既要为郑和下西洋给世界航海事业做出的伟大贡献而骄傲，更要为杨良瑶早在公元8世纪后期就远航中东的历史壮举而自豪！
参考资料：
【《杨良瑶与海上丝绸之路 : 唐故杨府君神道之碑解读》、《明史·郑和传》】
