对于明朝，人们一般会有这样的印象，就是除了在鼎盛时期对长城外的一些地区有过短暂羁糜统治外，大部分时间都是畏缩在长城后面苦苦支撑，艰难抵御着来自西伯利亚方向的外敌侵袭，但最后仍亡于异族的骏马弯刀之下。人们认为，如果说明朝在东北还有过“成化犁庭”这样的建树，那么在西域，则是毫无作为，影响力远不如汉唐。
其实，这是一种误解，明朝也曾努力开疆拓土，在西域保持军事存在，为了控制丝绸之路上的要塞哈密，明朝先后与瓦剌和吐鲁番展开了一百多年激烈争夺。弘治八年十月，明朝派精兵四千，在左佥都御史甘肃巡抚许进，太监陆誾、总兵官都督刘宁率下，冒着大雪严寒，突袭被吐鲁番占领的哈密城，击败吐鲁番名将牙兰，攻陷哈密，一时威震西域。
哈密地处新疆东部，距嘉峪关约七百公里，在军事上，是长城防线的西部屏藩，在政治和经济上，是丝绸之路上的重要枢纽，西域各国与中原王朝的朝贡贸易，都要经过哈密。
汉唐时期，哈密是中央王朝直接控制的重镇；汉朝时，还曾是西域都护府的驻地。宋朝时因国势羸弱，中原影响力退出了西域，后来元朝又占领此地。
明朝建立后，太祖朱元璋于洪武二十五年命都督佥事刘真、甘肃都督宋晟率兵进攻哈密，盘踞此地的元武威王兀纳失里请降，并进贡骡马，太祖仍许其为王。洪武二十六年，兀纳失里卒，其弟安克帖木儿继承王位。
永乐二年，明成祖封安克帖木儿为忠顺王，并赐金印，派周安为忠顺王长史，刘行为纪善辅政。又在此地置哈密卫，设指挥、千户、百户等官职，与嘉峪关以西的安定卫、阿端卫、赤斤卫、曲先卫、罕东卫、罕东左卫并称“关西七卫”，共同拱卫大明西北部边陲。当时各国进贡的使者到达哈密后，都要先在当地将国书翻译成中文，然后才能进京。
如果说，此前明朝对哈密地区只是羁糜，那么从安克帖木儿接受大明朝廷的任命、诰赐、印信开始，哈密忠顺王和哈密卫的各级官署已被纳入明朝在西域的军政机构，哈密卫在西域的管辖地区已成为大明疆域。当然，这个疆域与现代主权国家的领土是不同的概念，但已经足以证明大明对西域实行了行政管辖。
永乐三年，安克帖木儿卒，朝廷又封安克帖木儿兄长的儿子脱脱为忠顺王，此后，明朝对西域的控制稳定了八十多年。
明朝时，居住在哈密的有三个种族，分别是回回，畏兀儿以及神秘的哈剌灰人，这三个种族都定居耕织，并不好战。
脱脱故去后，其子孛罗帖木儿袭封， 孛罗帖木儿故后无子嗣，王母弩温荅力主理国事。她虽是个女性，却很刚毅，有一股不怒自威的气势，国人都畏服她。曾经有人想对她行刺，结果一见之下，吓得发抖，利刃掉在了地上。哈密在王母统治下发展得很繁荣。
西域平静多年后，吐鲁番崛起，仗着优良马匹和勇猛的武士对外扩张。成化九年，吐鲁番速檀阿力王入侵哈密，哈密王母和金印都被掳去，居民都逃到甘州，朝廷把他们安置在苦峪、赤斤等处，并命高阳伯李文、右通政刘文前往解决哈密问题。他们到达后，调动军队集结在苦峪，做出进攻姿态，吐鲁番严阵以待，明军却没敢前进，最后无功而还。从此吐番与明朝的攻守之势改变了，吐鲁番占据了主动，朝廷虽多次命令夺回哈密，却始终没能成功。
成化十四年，速檀阿力王死了，他儿子速檀阿黑麻继位。成化二十年，明朝见吐鲁番已经易主，便封王母外甥、畏兀儿都督罕慎为哈密王，派使者陪同他回到哈密。
阿黑麻听到这个消息后大怒，他说：“罕慎，贱族也，安得为王？”弘治元年，他假意与罕慎结亲，借送亲的机会将他袭杀。然后又表示愿意对明朝入贡称臣，并请求将他封为哈密王。
当时，明朝主持兵部的是老成谋国的马文升，阿黑麻这种将侵略成果变既成事实，又来要挟朝廷的无理请求被他断然拒绝，并请皇帝下诏书，严辞切责阿黑麻。阿黑麻恼羞成怒，想带兵进攻明朝边关。他的大将牙兰劝解说：“哈密去吾土千余里，敌国辐辏，远出已难，况又近塞乎？今既弒其国王，则夷汉之心皆怒，若合谋并进，非我利也。不如乘势还城、印以欵之，再图后举。”阿黑麻听从了他的主张。弘治四年，将哈密城池和金印还了回来。
收回哈密后，朝廷便寻找忠顺王的子孙来袭封。经查访后，确定安定王一个名叫陕巴的侄子是其后裔。弘治五年二月，明朝封他为忠顺王，派使护送他回到哈密。
阿黑麻对此很不甘，他始终没有放弃对哈密的野心，于是声称哈密都督阿木郎截扣他的物资和牲畜，并以此为借口，于弘治六年，兴兵进攻哈密，杀了阿木郎，又将陕巴和金印掳去。
朝廷闻讯后，派兵部右侍郎张海、都督佥事缑谦前往解决这件事，阿黑麻派来朝贡的使者亦满速儿等四十余人与张、缑一同前往。但阿黑麻并不准备与朝廷谈判，而是声称要出兵进攻明朝。张、缑两人束手无策，只是下令加固嘉峪关等处城防，清查各卫寄居哈密夷人名数，然后就回朝了。
他们的不作为惹怒了皇帝，命锦衣卫将他们抓捕下狱，又将亦满速儿等人，遣送到两广安置。
不久，阿黑麻重新占据了哈密，转而劫掠罕东等卫，扬言要率精兵一万，攻取甘州城。
当时蒙古大举入侵昌平等处，朝廷震动，无暇西顾，于是准备对阿黑麻实施招抚，派左佥都御史甘肃巡抚许进，与太监陆誾、总兵官都督刘宁共同前往。
弘治八年正月，他们一行到达甘州。这时阿黑麻已离去，留下大将牙兰和撒他儿率精锐二百人守哈密。牙兰是吐鲁番名将，智勇双全，机警有勇力，能同时拉开六张弓，经常一夜更换多个宿营地，很难找到他的行踪。哈密人慑于他的威势，不敢反抗，有的人还投靠了他，反过来袭扰明朝。
面对这样的局势，许进先派熟悉哈密和吐鲁番情况的指挥杨翥带领“夜不收”（明朝特种兵）前去侦查，得到他传回的情报后，许进对哈密及周边态势有了比较详细的了解。他认为，明朝在封遣罕慎和陕巴的同时，没有对吐鲁番加以兵威，张海和缑谦更不应该对吐鲁番示弱，导致阿黑麻蔑视明朝军力，敢于大胆妄为。周边的罕东、赤斤、苦峪等卫见明朝软弱，吐鲁番强横，便骑墙观望，不愿跟随明朝讨伐吐鲁番。所以要破哈密之局，必须击败吐鲁番军队，斩杀牙兰，扬大明国威，才能让那些异族敬畏，否则，招抚是无法成功的。但哈密路途遥远，沿途环境险恶，补给困难，仅靠明朝在甘肃的军力是不够的，必须采取“以夷攻夷，佐以汉兵”的策略，激励逃到苦峪的哈密原住民恢复家园的斗志，再利用瓦剌小列秃部与吐鲁番的矛盾，联合他们共同进攻哈密。他据此制定了用兵方略，上奏朝廷。
这时罕东都督只克来诉苦，说他受到了阿黑麻的胁迫，要他归顺吐鲁番。许进知道这是罕东对朝廷的借机要挟，如果罕东、赤斤投向吐鲁番，不仅哈密再无收回的可能，大明在西域的根基也将被动摇，所以必须稳住他们。于是他对只克说：“朝廷已出兵克期声讨，尔等皆累朝有职臣子，宜坚守臣节，整兵以待调发，勿生异心，自取灭亡。若各卫军饷不足，许即来告，为尔转奏，量给协济，事成朝廷自有升赏。”然后又奏报朝廷，赏赐了许多缎、布、食物给罕东和赤斤，得到好处的他们心满意足，表示愿意效忠大明，去讨伐吐鲁番。
迁居苦峪的哈密卫都督奄克孛剌闻讯后也来趁火打劫，声称遭了火灾，部下财产都被烧尽，请求朝廷赈灾济。许进同样奏报朝廷，赏赐了他许多钱粮，同时告诫他：“朝廷忧念尔等，特敕甘州守臣厚加优恤，思欲为尔等报雠，兴复旧业。尔等为人臣子，惟知窥利，反不动心，岂不贻笑四夷？今朝廷知尔等终无太志，自欲为尔出兵，袭杀牙兰，兴复旧国。尔等宜坚守臣节，协力进剿，常差人密切哨探，遇有可乘之机，即便来报，勿执狐疑，自取后悔。”奄克孛剌也表示坚决效忠大明。
甘肃境外有一支蒙古野乜克力部，时常劫掠边关，遭到大明的经济制裁。由于蒙古人的许多生产生活资料都依赖与明朝的贸易，一旦遭禁运，日子就很难过。他们看到大明与吐鲁番对抗，觉得有机可乘，就派人对许进说他们遭到了吐鲁番的进攻，要求迁到甘肃附近水草丰美的地方来放牧，并要求互市。许进奏报朝廷后，同意了他们的请求，每季允许来互市一次，但不该互市之日，不许擅自越境界行走。如果遭吐鲁番袭击，可以来天仓境外威远地方躲避，同时还赏赐了他们许多布匹食品。野乜克力部酋长川哥儿很高兴，表示愿意在大明进攻哈密时出力。
瓦剌部的小列秃太师原来驻地在哈密以北的把思阔，他与哈密结亲，把妹妹嫁给了罕慎。阿黑麻袭杀罕慎时把他妹妹也杀了，小列秃便和吐鲁番结了仇。许进派人带着大量犒劳物品和他联络，表示朝廷支持他复仇。小列秃本来正要找阿黑麻报仇，如今有了明朝的支持，不禁喜出望外。弘治八年七月，小列秃率其部下并纠集与其相邻的小察罕都、大察罕都共四千骑进攻吐鲁番，在乞台哈刺兀，双方发生激战，吐鲁番大败，被斩杀数百人，小列秃亦中流矢而死，其子卜六阿歹袭位，移住哈密以北的哈黑察。
至此，哈密周边各部都倒向大明，明朝主导的打击吐鲁番同盟已经形成。
哈密距吐鲁番有千里之遥，中间隔着渺无人烟的黑风川，阿黑麻本就有鞭长莫及之难，如今他增援哈密的道路已被死敌卜六阿歹隔断，哈密成了孤城。
弘治八年八月，许进得到情报，阿黑麻正在准备过虎儿班节，戒备比较松弛，驻守哈密的牙兰手下只有三四百精锐骑兵，其余都是从哈密当地以及周边部落征来的胁从，战斗力不强。许进认为机不可失，应该马上进攻哈密，但是同僚中仍有反对意见，认为劳师远征，风险太大。许进说：“堂堂天朝，不能发一镞于关外，何以威示四夷？又赤斤、苦峪等卫夷人，其所以隐忍迟回而不肯叛者，所望在此一举，今又中止，彼将谓我专事笼络，终难依倚，夷心改图，他变生矣！”这段话的大意是，朝廷不彰显武力，就无法使四夷臣服，他们如今正在观望，如果朝廷表现软弱，他们会认为大明只会用金钱笼络而不敢打仗，从而对朝廷失去信心，转而投向敌方。
终于，皇帝同意了许进的主张，命令他率领汉、夷诸军攻取哈密，同时令副总兵彭清亲临节制，采取“番兵分路进攻，汉兵按垒遥振”的策略，就是让各路番兵打头阵，汉军在后面压阵。
接到圣旨后，许进派副总兵彭清分别戒谕罕东左卫都督只克、哈密卫都督奄克孛剌，蒙古赤斤卫都督卜剌召把麻奔、苦峪临边住牧番达人等，“各要益坚臣节，固守境土，勿听哄诱，自取后悔。仍须整饬各部人马，昼夜哨探，以防寇兵，务在声势联络，不许自分彼此，坐失事机。”
十月，许进派一名副将留守甘州，自己和刘宁、陆誾到肃州调集各处卫所官军，选拔其中的精锐四千名组成征伐哈密的大军。然后以副总兵彭清为先锋，领兵一千五百人，先期出嘉峪关，沿途调动赤斤等卫夷兵集结在羽集也川。再派指挥杨翥带着朝廷的犒赏前去番族调集夷兵共一千五百名，与彭清会合。以少监沈让准备神鎗、神铳、火器、火药等件器械，以户部郎中杨奇提督仓场，以佥事孟准随营督运粮草，以兵备副使李旻攒运军饷， 以分巡西宁佥事杨萱预备接济，以百户何祯、镇抚刘宝赍执旗牌统领官军，命都指挥李清率一千五百人负责马匹驮运，携带军火器械和后勤物资。
许进与刘、陆二人统领大军于弘治八年十一月初五日在肃州演武场誓师，随后出发，前往羽集也川与彭清的部队和各路番兵会合。大军经过八日行军到达羽集也川，当夜，寒潮突然降临，许多士兵在暴风雪中被冻僵，本来就对此战态度悲观的一些下属，眼见这种情况，更是感到恐惧，产生了有去无回的绝望，竟然哭泣起来。许进见状，冒着风雪环走帐外，问慰诸军，稳定军心，并激励他们：“此正人子图报之日，死沙场亦幸矣，何泣为？”许进的言行，重新鼓起了将士们勇气。到下半夜，风停了，但雪下得更大。
第二天，卜六赛罕王等十六人作为瓦剌小列秃部的使者来到明军大营，感谢朝廷的赏赐，表示坚决与大明合作，共同打击吐鲁番，为战死的小列秃复仇。许进犒以牛酒，令他们随中军一起行军。
由于昨夜的大风雪，罕东兵未能按时赶到集结地，许进决定不等他们，他说：“潜师远袭，贵在神速，兵已足用，不须待也。”令彭清精选番、汉兵共一千九百五十名，即日进发。另遣指挥杨禧领兵三百，分布在北路的坦力一带，指挥朱玉领兵三百分布在南路的养威一带，作为彭清的两翼，以防不测。许进自己与刘、陆二人率大军在后，令番兵三百往来侦查联络。前往哈密的路途中，没有水源，连日大雪却解决了供水问题，大军得以顺利前进。
弘治八年十一月十八日黎明，大军来到哈密城下，不加休整，即于寅时发起攻击。以都指挥李清所领甘州官军六百一十余名分为左哨，令百户何祯、冠带舍人刘訔执旗牌督战，再令番兵六百三十余名从四面进攻。哈密守将牙兰没有料到明军会冒着大风雪千里突袭，仓促中竭力抵抗，战至上午辰时，明军占据了上风，士兵门凿城为坎，蚁附而登，守军崩溃，退守到土筑的墩台中。明军乘胜追击，与守将撒它儿激战于墩台下，指挥何玉、李珍等奋不顾身，率先破阵，斩首六十余级，攻破墩台五座，烧毁房屋三百间，俘获已故忠顺王妻女，获得牛、马、羊只二千多头。牙兰、撒它儿两人乘乱逃脱。
攻下哈密后，许进马上安抚城中百姓，发给他们耕牛和种子，让他们安心耕织，并许诺来年为他们重修毁于战火的城墙屋宇。二十三日，又以缴获的牛马赏犒将士，然后全军得胜而还。
哈密之战，胡汉混编的明军在风雪严寒中深入荒漠，长途奔袭一千余里，这对明军的情报支持能力、后勤保障能力、组织指挥能力是一次严峻的考验。如果情报不准，哈密城中不是只有三四百守军，而是有大量敌军驻守，那么孤军深入的明军将受阻于坚城之下，进退两难，必然遭灭顶之灾；如果在进军途中无法保障粮水供应，明军也将陷入绝境，即使勉强到达哈密，也已是强弩之末，哪里还能保持战斗力；而那些协同出战的胡人居心难料，如果不能有效统驭他们，一旦中途逃跑甚至临阵倒戈，那明军将重蹈唐朝高仙芝怛罗斯战役的覆辙。然而他们做到了，经过了十几天连续艰苦跋涉的明军到达哈密时，仍保持旺盛的作战意志和强大战斗力，能够不经休整，立即在黑暗中发起进攻，仅用半天就攻克了哈密。这次战斗规模虽然不大，却异常凶险激烈，虽然斩首仅六十余级，但吐鲁番守军总共不过三四百人，被斩杀六十多人，伤残和被俘者必然数倍于此，因此可以说守军基本被全歼了，唯一遗憾的就是敌主将牙兰和撒它儿逃脱。
明军本来可以获得更多斩杀战果，在攻击敌方最后据守的墩台时，明军围住了里面的几千人，明军将领本打算攻陷墩台后再斩杀八百首级回去邀功。但许进发现这些抵抗者并非吐鲁番人，而是被牙兰胁迫参战的当地人。于是他坚决制止了滥杀，派人劝说他们投降，还告诫明军将领：“朝廷用我辈专为恢复，我辈图恢复当务安定，妄杀一人，尚恐远人不服，况八百乎？且得其城而屠其人，其谁与守？吾宁无功，决不为此！”体现了仁义之师的风范。
牙兰逃出哈密后，骑一匹据称日行七百里的名马迅速赶回吐鲁番报讯，阿黑麻大惊，派八百骑兵追击已经撤军的明军，途中却遭小列秃部伏击，大败而归。原来跟随吐鲁番的仆从部落见明军势大，也转而攻击吐鲁番，斩杀吐鲁番大将撒它儿，将他的首级献给明朝。阿黑麻见自己遭到汉番同盟的夹击，强弱之势已经易位，也感到了恐惧，于是向大明请降，并归还陕巴和忠顺王金印，经历了十几年战乱的哈密终于重归平静。
从明朝对哈密的经略来看，朝廷中的有识之士非常重视同盟的作用，深知一个大国的力量不仅在于自身实力，还在于拥有广泛的同盟体系。他们更知道，盟友的获得，不仅在于经济援助，更在于展现国威军威，使藩属国感受到大明是一个强大而可信的领导者，从而心存敬畏，愿意效力。古往今来的强权都把强有力的同盟体系作为维系国际或区域影响力的重要凭恃，拥有一伙惟其马首是瞻的盟友，指使他们去围殴共同的敌人。所以哈密之战的经验，在现代也很有借鉴意义。
