受古典小说《三国演义》的影响，诸葛亮“六出祁山”的故事深入人心。“六出祁山”不仅包含着主动出击的战略智慧，还代表着锲而不舍、不言放弃的进取精神，历来为世人乐道。
不过，颇为可惜的是，“六出祁山”只是对诸葛亮北伐中原、出兵讨魏的一种演义概括，个中细节离史实还有不小的差异。
单就次数而言，“六出祁山”并不可靠。
据史料记载，诸葛亮北伐中原，发生在从228年（蜀汉建兴六年）春至234年（建兴十二年）冬，先后有五次战事，但并非每次都经过祁山。
事实上，诸葛亮仅有两次出兵祁山。第一次是诸葛亮让赵云、邓芝在斜谷道设疑，吸引曹真重兵，自己则帅兵攻打祁山。第二次是发生在曹真病重之时，当时诸葛亮率大军攻祁山，司马懿都督关中诸将出拒。后来，因粮草一事，诸葛亮与司马懿直接开火，期间魏名将张郃因中诸葛亮计被射杀。
其余几次要么在祁山地域作战，要么在陈仓、五丈原一带。
由此可见，“六出祁山”只是人们对诸葛亮北伐系列战事的一个形象概括。从文化意义上讲，“出祁山”更是诸葛亮北伐曹魏的一个显著标注。
历史为什么会祁山，而不是其他地方呢？
祁山的地理位置太重要了。
祁山位于甘肃礼县东、西汉水北侧。从区域位置上看，祁山位于陇西地区，属于曹魏统治的薄弱区。祁山西起北岈，东至卤城，连山秀举，罗峰兢峙，而且祁山附近有古道(祁山古道)，从汉中盆地西缘一路可以到达西北重镇天水。除此之外，祁山古道还有两个缺口，一则成县，可以连通大散关直抵陈仓；一则在文县，可以通向绵竹。
综合来看，祁山形同咽喉，势控要冲，可攻可守，可进可退，回旋的余地特别大。这对于用兵谨慎，而又粮草不济的蜀军来说十分必要。
关于这一点，在《三国演义》中，诸葛亮曾经这样评价祁山：
祁山乃长安之首也，陇西诸君倘有兵来，必经由此地；更兼前临渭滨，后靠斜谷，左出右入，可以伏兵，乃用武之地。吾故欲先取此，得地利也。
如果攻取祁山，蜀军北伐这盘棋就活了，这充分说明祁山的重要性。当然，相对于攻取祁山的谨慎和回旋，魏延的“子午谷奇谋”则比较冒进。蜀汉的军事力量并不具备明显优势，即便取巧占领了长安，也会在魏军陇西和洛阳两地的强大的攻势下，而退回蜀地。当然，魏延的建议之所以说是奇谋，贵在奇而未付诸实践，这就给人们想象的空间。
至于诸葛亮为何六出祁山而不胜？
这个说法比较多元。陈寿的看法是，“（诸葛亮）治戎为长，奇谋为短”，“以致六出祁山劳而无功” 。这说明了陈寿诸葛亮的保守要为出祁山无果而买单。这其实是将两国战败胜负完全寄予一人，显然有失偏颇。
其实，诸葛亮屡次北伐，最大的障碍并不是前方的敌人，而是后勤难以保障。蜀军远行征伐，粮草准备成最大问题，川蜀虽然号称天府之国，但连年征战，而且蜀道又比较艰险，粮草难以保障。司马懿在与诸葛亮角力之时，惯用的伎俩就是坚守不出，这让蜀军无可奈何。
当然，粮草看似技术问题，其实背后是难以逾越的历史宿命。历来来割据巴蜀的政权只能固守，很少有主动进取的，而且在中原王朝过于强大之后，割据政权就无可避免地灭亡了。
