北宋建立后，国家还处于分裂状态，赵匡胤也并没有打算就这样而已，也是希望能够一统天下。不过当时的政策是“先南后北、先易后难。
赵匡胤基本上把主要精力放在了南方，而宋太宗登基后，南方基本上稳定了，在向北灭亡北汉后，宋和辽直接对峙了。
宋太宗也希望能够收复幽云十六州，进而更进一步。
所以宋太宗多次伐辽，可是每一次的结果都不尽如人意。历史上北宋曾先后两次爆发幽州之战。
第一次是北宋刚刚消灭北汉，占领都城太原后，集结了数十万部队。宋太宗想一鼓作气夺取幽云地区。可是，当时反对声很多，原因在于宋军围攻太原时间太久，粮饷耗尽了，士兵士气也不高，需要修整。
只有崔翰怂恿赵光义，认为机不可失，时不再来，这正合宋太宗意，因此决意北伐。
随即，宋军翻越太行山一路向幽州推进。正当宋军围攻幽州的时候，大辽援军到了，宋军乱了阵脚而大败。宋太宗赵光义中箭负伤，乘驴车南逃。
这一次对决，大宋败得是体无完肤，要不是宋太宗跑得快，恐怕他也会被俘虏的。
但没想到，赵光义是记吃不记打。雍熙三年，大辽的皇帝变成了一个小孩子，由萧太后摄政。赵光义看到这种情况，认为后宫干政，必然导致朝政不稳，这正是夺取幽州的天赐良机。
于是不顾众臣反对，作出再次进攻幽州的决策。这一次宋军三路大军北伐。东路以曹彬为主将，崔彦进为副，另一支则由米信、杜彦圭率领，自雄州趋新城（今河北新城）。西路由潘美为主将，杨业为副，自雁门趋云州，尔后会合田重进部东下，从北面会攻幽州。中路以田重进为主将，谭延美为副，自定州北上趋飞狐口。
中西路两军进展顺利，可是东路军遭到了辽军主力的奋力抵抗，大辽采取了疲惫消耗宋军的作战方针，还截断了宋军的粮道，当时夏天，大军行进途中缺水，士兵困乏不堪，战斗力堪忧，结果在岐沟关大败，残兵一路溃退。
东路的惨败，导致赵光义不可能实现自己的战略构想了，只能让中西二路也南撤。
两次幽州之战其实失败的原因不尽相同，但是有很多相似之处。最根本的原因在于宋太宗赵光义错误地判断了敌情，在准备不够充分，时机不够成熟的条件下轻率发动战争，因而招致失败。
